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A primera vista, Ima Keithel se parece mucho a cualquier otro mercado. Las filas de vendedores están aquí desde el anochecer hasta el amanecer, vendiendo con entusiasmo de todo, desde fruta fresca hasta pescado y telas.
Pero después de caminar a través de su enorme red de más de 5,000 puestos repartidos en tres edificios de varios pisos y un mar de chozas de hojalata circundantes, un aspecto único se vuelve difícil de ignorar: todos los comerciantes, sin excepción, son mujeres.
“Somos como una familia, somos hermanas”, dice Meilani Chingangbam, una mujer de 65 años que vende productos rituales religiosos como incienso y adornos para santuarios en el mercado desde 2002. “Es un hermoso lugar para trabajar. Todos son confiados y amables.”
Se dice que Ima Keithel, que significa “mercado de la madre” en el idioma local meitei, en Imphal, la capital del estado de Manipur, en el noreste de la India, es el mercado exclusivo para mujeres más grande del mundo. Los hombres pueden ingresar al espacio, pero solo para comprar bienes, trabajar como porteadores o guardias o para proporcionar a las mujeres tazas de chai lechoso.
Durante las primeras horas de la mañana, el aroma de la eromba, un plato local de puré de patata, brotes de bambú y chutney de pescado seco, chisporrotea en el aire. En un rincón, un grupo de matriarcas se amontonan discutiendo problemas con entregas retrasadas y productos deficientes.
Mientras tanto, las mujeres se detienen para dejar ofrendas en el santuario de Ima Imoinu, la diosa de la riqueza y los negocios y la principal protectora del mercado.
Los pasillos llenos de gente están repletos de todo tipo de deliciosos tesoros: madera de pino fragante y hojas de nuez de betel de color jade, cerámica hecha a mano y cestas de bambú, finas mantas de seda y alfombras en tonos tecnicolor.
Llenando los espacios entre ellos hay filas de comerciantes que visten chales vibrantes de color rosa, amarillo, rojo y verde, algunos con marcas de chandon de Manipuri en la frente, otros envueltos en pañuelos musulmanes en la cabeza.
“Puedes conseguir absolutamente cualquier cosa con la que puedas soñar aquí”, dice Lina Moirangthem, una guía turística local de Meitei. “El mercado es barato y está justo en el corazón de la ciudad. Prácticamente toda la economía del estado funciona gracias a estas mujeres”.
Por costumbre, solo las mujeres que están casadas pueden comerciar oficialmente en el mercado, y para ganar un espacio en el área oficial, una mujer debe ser nominada por un vendedor que se jubila, quien generalmente elegirá a un sucesor con el que está relacionada como una hermana, hija o primo.
Priya Kharaibam, por ejemplo, es la tercera generación de comerciantes de cerámica de su familia en Ima Keithel, siguiendo a su abuela. “Estoy orgulloso de dirigir el negocio familiar”, dice el hombre de 34 años, flanqueado por una pared de macetas de terracota.
La creación de Ima Keithel se remonta al Reino de Kangleipak del siglo XVI, cuando comenzó como un mercado improvisado al aire libre para el trueque de cultivos. Para reforzar los esfuerzos de guerra contra los vecinos birmanos y chinos, en 1533 se hizo obligatorio el servicio militar obligatorio en Manipur y todos los hombres fueron entrenados como guerreros desde una edad temprana para proteger los perímetros del reino, que se extienden a lo largo de la frontera con Myanmar.
Se dejó, entonces, que las mujeres dirigieran la ciudad.
“El mercado estaba a cargo de mujeres del estado al aire libre”, dice Lokendra Arambam, ex investigadora del período precolonial de la región en la Universidad de Manipur. “Comenzó como una actividad exclusivamente femenina de venta de pescado, verduras y otros productos económicos”.
Gracias a la posición estratégica de fácil acceso de Imphal en el centro de Manipur, la ciudad creció gradualmente hasta convertirse en el centro económico de la región, y las mujeres de Ima Keithel se volvieron cada vez más influyentes.
Pero más allá del comercio y el intercambio comercial del día a día, las resistentes matriarcas de Ima Keithel también han desempeñado un papel crucial en el activismo social y político en Manipur a lo largo de los 500 años de historia del mercado hasta el día de hoy.
En 1891, por ejemplo, las protestas de las mujeres forzaron un retroceso en las reformas introducidas por los colonizadores británicos que favorecían el comercio exterior sobre ellas. En 1939, enojadas por la política británica de exportar arroz local a otras partes de la India, se enfrentaron al ejército en lo que fue la Anishuba Nupilan, o Segunda Guerra de las Mujeres, y ganaron.
Más recientemente, cuando el gobierno estatal anunció planes para construir un centro comercial en el sitio del mercado en 2003, organizaron huelgas masivas de semanas, paralizando la economía y forzando una reversión. Incluso ahora, las mujeres realizan protestas regulares para ejercer influencia, y su aporte tiene una gran influencia en las elecciones locales.
“Hay una enorme fuerza de mujeres que trabajan aquí”, dice Thoudam Ongbi Shanti, presidente de uno de los grupos de vendedores del mercado. “Pero no somos personas extraordinarias, solo queremos llegar a fin de mes. Queremos ser madres responsables”.
Actualmente, Ima Keithel es un microcosmos de la sociedad igualitaria de Manipur. El estado tiene una de las tasas de alfabetización femenina más altas de la India y se lo considera pionero en la igualdad de género en todo el país. Y aunque la gran mayoría de la población de Manipur es del grupo étnico local Meitei, fiel a sus valores progresistas, el mercado también alberga a mujeres hindi, así como a aquellas que representan a los 33 grupos indígenas del estado.
Entre ellos se encuentra Tungdar Makunga, un vendedor de 50 años de la tribu Maring que ocupa un lugar en una parte del área exterior menos formal con techo de hojalata.
“Aunque comencé aquí recientemente y no estoy registrada oficialmente, las otras mujeres son muy cooperativas y amistosas”, dice. “Me hacen espacio si lo necesito”.
Otros han usado la libertad del mercado para romper con las normas sociales tradicionales.
La vendedora de telas Nongmai Them Khumsonbi, de 80 años, dice que cuando estaba recién casada, su esposo, en ese momento un empleado del gobierno mal pagado, se opuso a su deseo de convertirse en comerciante en el mercado porque no creía que una mujer debería trabajar. .
“Él no quería que saliera”, sonríe. “Pero gané la discusión. Y eventualmente comencé a ganar más que él”.
Sin embargo, no todo ha sido una transacción fácil para estas mujeres. En enero de 2016, un terremoto de magnitud 6,7 provocó graves daños en los edificios del mercado y su reconstrucción tardó casi dos años. Los cierres que duraron más de un año durante la pandemia también afectaron el sustento de los comerciantes.
Pero ahora el negocio está de nuevo en pleno apogeo en este mercado de madres pionero pero centenario en el remoto noreste de la India, todos los días una mezcla hipnótica de colores vibrantes, sonidos y olores, y los efectos positivos para las mujeres no tienen precio.
“Amo mi trabajo de corazón, lo hago con pasión”, dice Oinam Ongbi Jayela, viuda y sastre de 64 años. “Pero no es sólo trabajo. Estoy relajado aquí. Me hace feliz estar con estas mujeres. Estando aquí, siento que viviré por mucho tiempo”.
