La plaga de incendios forestales de Canadá se amplió el viernes, con la mayoría de los 20.000 residentes de Yellowknife huyendo antes de la fecha límite para evacuar, mientras que las llamas a cientos de millas de distancia amenazaban a Kelowna, una ciudad mucho más grande en la Columbia Británica.
La migración masiva desde Yellowknife, la capital de los Territorios del Noroeste, fue la evacuación obligatoria más grande hasta ahora en el verano de desastres por incendios forestales en Canadá.
No quedó claro con precisión cuántos de los residentes de Yellowknife habían escuchado la orden de desalojar antes del mediodía cuando se avecinaba un incendio invasor. Pero las autoridades dijeron que la mayoría de las tiendas habían cerrado y que el hospital solo ofrecía atención de emergencia, ya que sus pacientes habían sido trasladados a otras instalaciones.
Para el viernes por la noche, la fila de autos y camiones que serpenteaba por la única carretera para refugiarse después de que se ordenara la evacuación el jueves se había convertido en un goteo, según mostraron imágenes de televisión.
En Kelowna, una importante zona turística, se incendiaron casas en los suburbios y se decretaron órdenes de evacuación en una comunidad donde varias casas fueron destruidas el jueves por la noche.
Los incendios amplificaron la imagen de Canadá como un epicentro de incendios forestales en un año de calor récord en todo el mundo, que los científicos atribuyen ampliamente, al menos en parte, al cambio climático. Canadá ha reportado un número récord de incendios forestales este año, con más de 5.700 ardiendo de un extremo al otro del país, algunos de ellos enviando humo asfixiante en gran parte de los Estados Unidos.
Rebecca Alty, alcaldesa de Yellowknife, dijo a la Canadian Broadcasting Corporation que más de 5100 vehículos habían salido de la ciudad y unas 3500 personas habían volado en una combinación de aviones comerciales, fletados y militares. Hizo hincapié en que el único camino a la seguridad estaba en riesgo a causa del incendio.
“Este incendio ha estado ardiendo durante el último mes, por lo que los residentes saben cómo la carretera puede abrirse y cerrarse en cualquier momento”, dijo a la emisora, y agregó que la mayoría de los ciudadanos de la ciudad se estaban yendo “voluntariamente y voluntariamente”.
Dirigiéndose a los residentes reacios a ir, el alcalde advirtió a los reticentes que todos los servicios y tiendas, incluidas las tiendas de comestibles, ahora estaban cerrados y que los bomberos anticiparon que la ciudad probablemente estaría envuelta en un denso humo asfixiante.
Si bien los bomberos no pudieron bloquear el humo, la ciudad ha tomado varias medidas y espera mantener el fuego fuera de Yellowknife. Se espera que llegue a los límites de la ciudad para el fin de semana.
Se talaron alrededor de 370 acres de árboles para crear una zona de amortiguamiento entre el incendio y la ciudad. Los rociadores están rociando el área con 1,000 galones de agua por hora mientras aviones llamados bombas de agua descargan más agua y productos químicos retardantes de fuego.
Miembros de las Fuerzas Armadas de Canadá estaban ayudando a las autoridades locales a crear cortafuegos alrededor de la parte occidental de Yellowknife y Dettah, una aldea cercana, dijo el viernes Bill Blair, ministro de defensa nacional, en una conferencia de prensa.
En Columbia Británica, un incendio que comenzó el 15 de agosto se abrió paso en un barrio residencial de West Kelowna, un municipio suburbano del área, que tiene una población metropolitana de unas 200.000 personas.
Los bomberos dijeron que hubo una «pérdida estructural significativa» en un vecindario de West Kelowna el jueves por la noche, aunque no contaban la cantidad de edificios destruidos. Las casas permanecieron bajo amenaza o en llamas el viernes por la noche.
“Fue una noche devastadora”, dijo a los periodistas el jefe Jason Brolund del Departamento de Bomberos de West Kelowna. “Combatimos cien años de incendios, todo en una noche”.
El jefe Brolund dijo que en algunos puntos los policías que habían estado ordenando a la gente que evacuara quedaron atrapados por el fuego y tuvieron que ser rescatados. Otras personas fueron a los lagos cercanos para evitar el fuego.
El jueves llegaron fuertes vientos, que expandieron el incendio en el área de Kelowna e impidieron los esfuerzos para controlarlo. Ascuas fueron transportados sobre el lago Okanagan, provocando incendios dentro de la ciudad de Kelowna que fueron extinguidos en gran parte.
El viernes por la tarde, W. Bruce Ralston, ministro de bosques de la Columbia Británica, dijo en una conferencia de prensa que era poco probable que el clima brindara alivio.
“Seguimos en medio de un fuerte patrón climático que genera vientos sostenidos y relámpagos secos”, dijo Ralston. Unas 4.500 personas estaban bajo órdenes de evacuación hasta el viernes por la tarde, mientras que a 23.500 personas se les ha dicho que estén listas para empacar e irse.
Pablo Rodríguez, ministro de Transporte de Canadá, dijo en conferencia de prensa que la decisión de Meta de bloquear las noticias de los feeds de los usuarios de Facebook en Canadá había obstaculizado la capacidad de los residentes de Yellowknife para estar informados sobre la evacuación. La empresa de redes sociales dio el paso después de que Canadá aprobara una ley que exige que Meta compense a las organizaciones de noticias por el uso de su material.
Algunos residentes en grupos comunitarios de Facebook encontraron soluciones al pegar enlaces de artículos de noticias, con espacios o texto agregados en el enlace para evitar el bloqueo, y agregar instrucciones sobre cómo restaurarlos.
Rodríguez dijo que el gobierno le pediría a Meta que terminara con su bloque, calificándolo de “inaceptable”.
Meta no abordó directamente las críticas de Rodríguez en un comunicado enviado por correo electrónico. Pero la compañía dijo que ha activado un servicio de emergencia para los incendios de Yellowknife y Kelowna que permite a los usuarios encontrar “información confiable, incluido contenido de agencias gubernamentales oficiales, servicios de emergencia y organizaciones no gubernamentales”.
Se esperaba que la calidad del aire en Yellowknife se deteriorara durante el fin de semana, dijo Terri Lang, meteoróloga de Environment and Climate Change Canada, una agencia federal. Un sistema de alta presión podría frenar las ráfagas de viento, dijo Lang, pero habría “muy pocas posibilidades de lluvia”.
