La vida en el fondo del Océano Pacífico es lenta, oscura y tranquila. Criaturas extrañas brillan y brillaron. El oxígeno se filtra misteriosamente de rocas metálicas grumosas. Hay poco para perturbar a estos habitantes del océano profundo.
«Hay una vida extraña aquí abajo», dijo Bethany Orcutt, geomicrobióloga del Laboratorio Bigelow para Ciencias Oceánicas.
La investigación en el mar profundo es increíblemente difícil dadas las condiciones extremas, y rara dada el precio.
El jueves, el presidente Trump firmó un orden ejecutivo Eso tiene como objetivo permitir, por primera vez, la minería industrial del fondo marino para los minerales. Los científicos han expresado profundas reservas de que la minería podría dañar irreversiblemente estos ecosistemas de aguas profundas antes de que su valor y funcionamiento se entiendan completamente.
¿Qué hay ahí abajo, de todos modos?
La minería del fondo marino podría dirigirse a tres tipos de depósitos ricos en metales: nódulos, costras y montículos. Pero en este momento, se trata de los nódulos. Los nódulos tienen un valor particular porque contienen metales utilizados en la fabricación de electrónica, armamento sofisticado, baterías de vehículos eléctricos y otras tecnologías necesarias para el desarrollo humano. Los nódulos también son el depósito mineral del fondo marino más fácil de cobrar.
Los nódulos económicamente viables tardan millones de años en formarse, sentados en el fondo de fondo todo el tiempo. Un nódulo nace cuando una materia resistente, como un diente de tiburón, termina en el fondo del océano. Los minerales con hierro, manganeso y otros metales se acumulan lentamente como una bola de nieve. Los más grandes son del tamaño de una toronja.
La vida también se acumula en los nódulos. Los organismos microbianos, los invertebrados, los corales y las esponjas viven en los nódulos, y las estrellas de mar, los crustáceos, los gusanos y otras formas de vida que se extienden a su alrededor.
Alrededor de la mitad de la vida conocida en Flat, vastas extensiones de fondo marino llamado Llanal Abyssal Live en estos nódulos, dijo Lisa Levin, una oceanógrafa de la Institución de Oceanografía de Scripps. Pero «No sabemos cuán generalizadas son las especies, o si si extraes un área, habría individuos que podrían recolonizar otro lugar», dijo. «Eso es un gran desconocido».
¿Cómo mina el mar?
Se están desarrollando dos enfoques principales para la minería de nódulos. Uno es básicamente una garra, raspando el fondo del mar y recolectando nódulos a medida que avanza. Otro es esencialmente un vacío industrial para el mar.
En ambos, los nódulos se llevarían a los barcos en la superficie, a millas sobre el fondo del océano. El agua sobrante, la roca y otros escombros se devolverían al océano.
Tanto el dragado como la aspiradora molestarían en gran medida, si no destruirían, el hábitat del fondo marino en sí. Eliminar los nódulos también significa eliminar lo que los científicos piensan que es el hábitat principal para los organismos en la llanura abisal.
Las actividades mineras también introducirían la contaminación ligera y acústica no solo para el fondo marino, sino también en la superficie del océano donde estaría el barco.
De preocupación central son las columnas de sedimento que crearía la minería, tanto en el fondo marino como en A profundidades de alrededor de 1,000 metros, que tienen «algunas de las aguas oceánicas más claras», dijo Jeffrey Drazen, un oceanógrafo de la Universidad de Hawai en Manoa. Las plumas de sedimentos, que podrían viajar enormes distancias, podrían arrojar vida de maneras impredecibles.
El sedimento podría ahogar peces y sofocar los alimentadores de filtros como camarones y esponjas. Podría bloquear lo que se transmite poca luz en el océano, evitando que el pez linterna encuentre compañeros y pescado pescador atraer a presas. Y cargado de metales desechados, también existe la posibilidad de que pueda contaminar los mariscos que la gente come.
«¿Qué tan probable es que contaminaremos nuestro suministro de alimentos?» Dijo el Dr. Drazen. Antes de que comience la minería, «Realmente me gustaría una respuesta a esa pregunta. Y no tenemos una ahora».
¿Qué dicen las compañías mineras?
Las compañías mineras dicen que están desarrollando enfoques mineros de aguas profundas sostenibles y respetuosas con el medio ambiente a través de la investigación y el compromiso con la comunidad científica.
Su investigación ha incluido estudios básicos de geología, biología y química del fondo marino, documentando miles de especies y proporcionando valiosas fotos y videos de aguas profundas. El interés en la minería del fondo marino ha apoyado la investigación que podría haber sido un desafío para financiar lo contrario, dijo el Dr. Drazen.
Las pruebas preliminares de equipos de recuperación han proporcionado algunas ideas sobre los efectos previsibles de sus prácticas como las plumas de sedimentos, aunque el modelado solo puede llegar tan lejos al predecir lo que sucedería una vez que la minería alcanzara una escala comercial.
Impossible Metals, una compañía minera de fondo marino con sede en California, está desarrollando un robot submarino del tamaño de un contenedor de envío que utiliza inteligencia artificial para seleccionar nódulos de manejo sin organismos más grandes, un enfoque que afirma minimiza las columnas de sedimentos y la perturbación biológica. The Metals Company, una compañía minera canadiense de aguas profundas, en 2022 recuperó con éxito aproximadamente 3.000 toneladas de nódulos del fondo marino, recopilando datos sobre el penacho y otros efectos en el proceso.
La compañía de metales en marzo anunció que buscaría un permiso para la minería del fondo marino a través de NOAA, eludiendo la Autoridad Internacional de Mas marinas, la organización afiliada a las Naciones Unidas establecidas para regular la minería del fondo marino.
Gerard Barron, director ejecutivo de la compañía, dijo en una entrevista el jueves que la orden ejecutiva «no era un atajo» en las revisiones ambientales pasadas y que la compañía había «completado más de una década de investigación ambiental».
Anna Kelly, una portavoz de la Casa Blanca, dijo que Estados Unidos cumpliría con dos leyes estadounidenses que gobiernan la exploración en aguas profundas y las actividades comerciales en las aguas estadounidenses y más allá. «Ambas leyes requieren evaluaciones integrales de impacto ambiental y el cumplimiento de fuertes estándares de protección del medio ambiente», dijo.
¿Cuáles son los riesgos a largo plazo?
Muchos científicos siguen siendo escépticos de que se sabe lo suficiente sobre los efectos ambientales de la minería del fondo marino para avanzar. Solo pueden plantear la hipótesis de las consecuencias a largo plazo.
La interrupción del fondo de la cadena alimentaria podría tener efectos de ondulación en todo el medio ambiente oceánico. Un ejemplo extremo, dijo el Dr. Drazen, sería si sedimento diluyó el suministro de alimentos de plancton. En ese caso podrían morir de hambre, incapaces de eliminar suficiente materia orgánica de una nube de polvo marino.
Pequeño plancton es una fuente de alimento fundamental, directa o indirectamente, para casi todas las criaturas en el océano, hasta ballenas.
Parte del desafío en la comprensión de los posibles efectos es que el ritmo de la vida es lento en el fondo marino. Los peces de aguas profundas pueden vivir cientos de años. Los corales pueden vivir miles.
«Es una escala de tiempo de vida diferente», dijo el Dr. Levin. «Eso sustenta algunas de las incógnitas sobre las respuestas a las perturbaciones». Es difícil para los humanos hacer experimentos de 500 años para comprender si o cuándo ecosistemas como estos pueden recuperarse o adaptarse.
Y no hay garantías de restaurar hábitats destruidos o daño mitigante en el fondo marino. A diferencia de la minería en tierra, «no tenemos esas estrategias para el mar profundo», dijo el Dr. Orcutt. «Actualmente no hay evidencia científica de que podamos restaurar el ecosistema después de haberlo dañado».
Algunos científicos cuestionan la necesidad de la minería del fondo marino, diciendo que las minas en la tierra podrían satisfacer la creciente demanda de metales.
Los defensores de la minería de aguas profundas han afirmado que su huella ambiental o de carbono sería más pequeña que la minería tradicional para esos mismos minerales.
«Hasta la fecha, no ha habido una recuperación real de los minerales», dijo Amy Gartman, una investigadora del océano que dirige el equipo de Minerales de Fondos Geológicos del Servicio Geológico de los Estados Unidos, refiriéndose a la minería a escala comercial. «Estamos comparando prácticas mineras teóricas versus reales basadas en el terreno. Si alguien realmente rompe en uno de estos proyectos, tendremos una mejor idea».
Eric Lipton Informes contribuidos.
