Desde 1988, las descomunales prensas de Lanex Manufacturing, en las afueras de Windsor, Ontario, han estado eliminando cerraderos de puertas, pestillos de asientos plegables, soportes de tubos de escape, soportes de marcos y otras prosaicas piezas de metal que se abren paso en vehículos que van desde Corvettes hasta Minivans Honda.
Pero, estos días, las preocupaciones sobre el futuro impregnan la planta mientras el presidente electo Donald J. Trump se prepara para ingresar a la Casa Blanca. Ha amenazado con imponer un arancel del 25 por ciento a todos los bienes exportados de Canadá a Estados Unidos. En Windsor, eso devastaría su elemento vital: los automóviles y todo lo que contienen.
«Todo el mundo está esperando a que llegue el próximo zapato», dijo Bruce Lane, presidente de Lanex, en su sala de juntas, cuyas paredes estaban hechas de bloques de hormigón pintado. «Si Windsor perdiera su negocio automotriz, Windsor no sobreviviría».
Pocas ciudades canadienses son tan conscientes como Windsor de la integración de las economías de los dos países. La ciudad se encuentra justo al otro lado del río Detroit desde Detroit, y la bandera de hoja de arce de Canadá a menudo ondea junto a las barras y estrellas allí. Y ninguna industria ha estado interconectada al otro lado de la frontera durante tanto tiempo como la fabricación de automóviles.
«Estos trabajadores aquí en Windsor están más expuestos al comercio con Estados Unidos que cualquier otra persona», dijo el primer ministro Justin Trudeau en una planta siderúrgica durante una reciente visita a la ciudad.
Trump, añadió, “está proponiendo aranceles que dañarían no sólo a la gente aquí en Windsor sino a la gente de todo el país y, de hecho, de los Estados Unidos”.
Los dos hitos principales de Windsor se comparten con Detroit: el Puente Internacional Gordie Howe de 5.700 millones de dólares, cuya inauguración está prevista para este año, y el Puente Ambassador, de 96 años de antigüedad, que transporta alrededor de 300 millones de dólares en comercio transfronterizo cada día. De los 440 mil millones de dólares que Canadá exporta anualmente a Estados Unidos, sólo el petróleo y el gas generan una cantidad mayor que los automóviles, camiones y autopartes.
Pero como los funcionarios canadienses le han creído la palabra a Trump de que cumplirá su amenaza de imponer aranceles, Lane y otros en la industria automotriz ya se están preparando para las posibles consecuencias.
George Papp es el director ejecutivo de Papp Plastics, cuya sede se encuentra cerca del imponente nuevo puente colgante. Dijo que sus clientes estadounidenses, principalmente fabricantes de automóviles, simplemente invocarían los términos de los contratos que tiene con ellos y deducirían el costo de los aranceles de la cantidad que le pagan.
“¿Quién va a recibir el golpe?” dijo el señor Papp. “Yo, gente como yo y empresas como la mía”.
Flavio Volpe, presidente de la Asociación de Fabricantes de Piezas de Automóviles, un grupo comercial canadiense, estimó que la mayoría de sus miembros tenían márgenes de beneficio de un solo dígito y que los aranceles con los que Trump amenazaba serían ruinosos.
El entrelazamiento de la industria automotriz en los dos países se consolidó en 1965 cuando Canadá y Estados Unidos llegaron a un acuerdo que eliminó efectivamente la frontera para la industria. Hoy en día, el 90 por ciento de los automóviles y camiones fabricados en Canadá se envían a Estados Unidos, principalmente por tren.
En Lanex, las prensas de la empresa dan forma a pequeñas piezas metálicas que pocos automovilistas verán jamás mediante más de 600 toneladas de presión. Sus viajes ilustran cuán entrelazadas se han vuelto las industrias automotrices de los dos países.
Como pequeño proveedor, Lane no trata directamente con los fabricantes de automóviles, sino que vende sus productos a través de fabricantes de repuestos más grandes. Los ganchos de bloqueo de asientos que Lanex fabrica para las minivans Honda se envían a una planta en otra parte de Ontario, donde se les instalan otras piezas y luego se envían a una línea de montaje en Alabama que pertenece a Honda, una empresa japonesa.
La fábrica de Lane envió piezas a Michigan para someterlas a tratamiento térmico, las trajo de vuelta a Windsor para seguir mecanizándolas y luego las vendió a una empresa estadounidense.
«Windsor está acostumbrado a cruzar la frontera de un lado a otro», dijo Lane. «Es como levantarse de la cama por la mañana».
La agitación por posibles aranceles llega en un momento ya difícil para el negocio automotriz de Canadá. Muchos fabricantes de autopartes aún no han visto que su negocio regrese a los niveles previos a la pandemia de coronavirus debido al retraso en las ventas de automóviles. En 2020, Lanex tenía alrededor de 60 empleados trabajando en dos turnos, pero ahora tiene alrededor de dos docenas de empleados trabajando en un solo turno.
La ansiedad es particularmente aguda en Windsor, que tenía una población metropolitana de aproximadamente 484.000 habitantes. Aparte de los camiones de carga que cruzan el puente Ambassador, el símbolo automovilístico más obvio de la ciudad es una fábrica gigante de Stellantis que produce minivans Chrysler Pacifica y autos deportivos Dodge Charger.
Una ciudad dentro de la ciudad, emplea a 4.500 trabajadores y la empresa dijo que planeaba incorporar miles más.
Stellantis, con sede en Europa, con la ayuda de miles de millones de dólares en subsidios canadienses, está construyendo una planta de baterías en una empresa conjunta con la compañía surcoreana LG en Windsor y recientemente gastó 1.890 millones de dólares canadienses (alrededor de 1.300 millones de dólares) para remodelar su planta de ensamblaje para fabricar vehículos eléctricos junto con los de gasolina.
Pero, como muchos fabricantes de automóviles, Stellantis se encuentra ahora en una crisis mientras lucha con la transición a los vehículos eléctricos y con la competencia de China.
James Stewart, presidente del sindicato local que representa a los trabajadores de Stellantis de Windsor, dijo que no creía que un arancel elevado necesariamente asestaría un golpe fatal a las operaciones de Stellantis en Windsor, dado lo mucho que había invertido la empresa.
Pero como gran parte del bienestar económico de Windsor está íntimamente ligado al comercio con Estados Unidos, dijo Stewart, los aranceles supondrían un duro golpe, incluido el cierre de empresas, despidos y recortes de producción.
“Somos un suburbio de Detroit; Siempre nos hemos sentido así”, dijo, y agregó que Windsor parecía estar “bajo ataque y sin ningún motivo”.
En todo Windsor, existe confusión sobre qué es exactamente lo que busca Trump. Inicialmente caracterizó los aranceles como una manera de incitar a Canadá y México a asegurar mejor sus fronteras para frenar el flujo de inmigrantes indocumentados.
Pero también reflexionó sobre la posibilidad de convertir a Canadá en el estado número 51, señalando que Estados Unidos había invertido mucho en la defensa militar de Canadá y amenazó con utilizar la fuerza económica para anexarlo. También se ha desahogado sobre lo que describe como el “subsidio” de Canadá por parte de Estados Unidos, una aparente referencia al déficit comercial de Estados Unidos con Canadá, en gran parte debido a las importaciones de petróleo y gas.
Se espera que el gobierno de Trudeau detalle cómo tomaría represalias contra cualquier arancel estadounidense el lunes, el día en que Trump asumirá el cargo.
Pero la economía comparativamente pequeña de Canadá hace que sea difícil para el país infligir un daño económico sustancial a Estados Unidos, aunque los impuestos sobre productos específicos podrían perjudicar a estados individuales. Los aranceles de represalia también harían subir los precios en Canadá.
De vuelta en la planta de Lanex, Lane dijo que, por pura coincidencia, la empresa se había embarcado en un proyecto de fabricación “secreto” que no estaba relacionado con los automóviles y que inesperadamente se había convertido en una posible cobertura contra los aranceles. Se negó a ofrecer detalles para evitar alertar a los competidores.
Como parte de eso, tres maquinistas en un rincón de la planta estaban ocupados encajando piezas en una herramienta.
Papp, el propietario de la empresa de plásticos, dijo que aunque se opondría a los aranceles, que perjudicarían su negocio, era fanático de Trump y entendía por qué el presidente electo había argumentado que los aranceles eran necesarios para ayudar a reconstruir la industria. en los Estados Unidos.
Independientemente de lo que suceda, dijo Papp, Canadá y Estados Unidos siempre seguirán siendo aliados inquebrantables.
«No se puede separar a nuestros países», dijo. «Están atornillados».
