Los combatientes pro-ucranianos cruzaron la frontera hacia el suroeste de Rusia la semana pasada, lo que provocó dos días de los combates más intensos en territorio ruso en 15 meses de guerra. Sin embargo, el presidente Vladimir V. Putin, en público, ignoró el asunto por completo.
Entregó medallas, se reunió con el patriarca de la Iglesia Ortodoxa Rusa, recibió a líderes extranjeros amistosos e hizo una pequeña charla televisada con un juez ruso sobre cómo Ucrania no era un país real.
Al manejar la guerra más grande de Rusia en generaciones, Putin parece cada vez más un comandante en jefe en ausencia: en público, casi no dice nada sobre el curso de la guerra y revela poca preocupación por los reveses de Rusia. En cambio, está telegrafiando más claramente que nunca que su estrategia es esperar a Ucrania y Occidente, y que cree que puede ganar si agota a sus enemigos.
“No hay necesidad de hacerse ilusiones”, dijo Natalia Zubarevich, experta en desarrollo social y económico de Rusia en la Universidad Estatal de Moscú. Putin, dijo, ha sentado las bases internas para sostener la guerra durante “mucho, mucho, mucho, mucho tiempo”.
Pero aunque los analistas y funcionarios occidentales creen que la Rusia de Putin tiene potencial para seguir luchando, su margen de maniobra militar, económico y político se ha reducido, lo que presenta obstáculos para llevar a cabo una guerra prolongada.
A pesar de que Putin se refiere a los combates como «eventos trágicos» distantes, la guerra sigue dando en el blanco, con crecientes fisuras en el liderazgo militar, malestar entre la élite rusa y señales preocupantes para la economía a medida que Occidente promete seguir desvinculándose. energía rusa.
En el campo de batalla, la capacidad de Rusia para pasar a la ofensiva se ha reducido a medida que se agotan las municiones y la batalla de meses por la ciudad de Bakhmut, en el este de Ucrania, se cobró la vida de miles de soldados. Yevgeny V. Prigozhin, el líder del grupo mercenario Wagner que dirigió el asalto a Bakhmut, dijo que estaba comenzando a sacar a sus soldados de la ciudad mientras lanzaba una diatriba profana tras otra dirigida a las élites aliadas del Kremlin de Rusia.
Para montar una nueva ofensiva importante, los funcionarios y analistas occidentales dicen que Putin necesitaría encontrar nuevas fuentes de municiones e imponer un segundo reclutamiento militar políticamente arriesgado para reponer sus tropas mermadas. Aún así, la directora de inteligencia nacional de EE. UU., Avril D. Haines, dijo al Congreso este mes que las posibilidades de que Putin hiciera alguna concesión en las conversaciones de este año eran “bajas”, a menos que sintiera una amenaza política interna.
Los funcionarios occidentales también siguen preocupados por la posibilidad de que pueda recurrir a las armas nucleares, pero calculan que el riesgo es mayor si Putin se enfrenta a una derrota catastrófica que amenaza su permanencia en el poder.
En casa, la economía de Rusia ha demostrado ser lo suficientemente flexible para adaptarse a las sanciones occidentales, mientras que las reservas del gobierno han sido suficientes para financiar mayores gastos militares y mayores pagos de asistencia social. Pero cuanto más se prolongue la guerra, especialmente si los precios del petróleo caen, más probable es que el Kremlin se vea obligado a tomar decisiones difíciles sobre el recorte del gasto público o dejar que aumente la inflación.
Políticamente, algunos investigadores argumentan que el apoyo público a la guerra en Rusia es amplio pero superficial, capaz de cambiar rápidamente en respuesta a eventos imprevistos. Las incursiones a través de la frontera esta semana trajeron la guerra a Rusia de una manera que no lo había hecho antes, provocando inquietud entre los blogueros militares, que tienen muchos seguidores.
Luego está el comodín de Prigozhin, que se ha estado transformando en un político populista que se enfrenta a altos funcionarios rusos, y que esta semana lanzó una andanada contra la estrategia de esperar a Occidente.
En una entrevista en video de una hora con un bloguero ruso, Prigozhin describió un «escenario optimista» improbable en el que «Europa y Estados Unidos se cansan del conflicto ucraniano, China sienta a todos en la mesa de negociaciones, estamos de acuerdo en que todo lo que ya hemos agarrado es nuestro.
El escenario más probable, afirmó Prigozhin, es que Ucrania haga retroceder a las tropas rusas a las líneas anteriores a la guerra y amenace a la península de Crimea, la joya de la corona entre las apropiaciones de tierras ucranianas de Putin.
Los analistas y funcionarios occidentales dudan de que la próxima contraofensiva de Ucrania pueda dar un golpe de gracia. Al mismo tiempo, dicen que la capacidad de Rusia para librar la guerra se está degradando constantemente, como lo demuestran las decenas de miles de bajas en Bajmut y la fuerte disminución en el número de proyectiles que las fuerzas rusas disparan por día en el este de Ucrania en comparación con el altura de la batalla el año pasado.
“No es que los rusos de repente dejen de poder librar una guerra”, dijo Max Bergmann, exfuncionario del Departamento de Estado que ahora trabaja en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington. “La pregunta es si todavía pueden librarlo con algún tipo de intensidad”.
Pero Putin no está traicionando ningún sentido público de urgencia.
Permanece aislado en su capullo de la era de la pandemia, lo que requiere que los rusos que se reúnen con él se pongan en cuarentena durante días. (Un cosmonauta honrado en una ceremonia de entrega de medallas del Kremlin el martes comenzó su discurso con: «Lo siento, hemos estado en silencio durante una semana en aislamiento»).
Putin rara vez entra en detalles sobre el curso de la guerra, incluso cuando se sienta en largas reuniones televisadas sobre temas como las relaciones interétnicas. Tan banal fue la discusión que un líder cívico armenio le dijo a Putin que su grupo había enviado “300.000 barras de chocolate con pasas y nueces” al este de Ucrania.
En cambio, a menudo habla de la guerra que ordenó como un fenómeno fuera de su control. En declaraciones televisadas a empresarios el viernes, se refirió a “los trágicos eventos de hoy”. Su silencio con respecto a la dramática incursión de dos días en Rusia esta semana fue un cambio de su reacción a una más pequeña huelga en marzo, cuando canceló un viaje y denunció el episodio como un ataque “terrorista”.
Cuando habla de Ucrania, sus comentarios están cargados de historia distorsionada, como para decirle al mundo que no importa lo que suceda en el terreno, Rusia está destinada a controlar el país. El martes, el Kremlin publicó imágenes de la reunión de Putin con Valery Zorkin, presidente de la Corte Constitucional de Rusia, quien trajo consigo una copia de un mapa francés de Europa del siglo XVII.
“No hay Ucrania” en el mapa, le dice Zorkin a Putin.
Luego, Putin afirma falsamente que antes de que se formara la Unión Soviética, “nunca hubo Ucrania en la historia de la humanidad”.
Algunos funcionarios rusos ya están mirando hacia las elecciones presidenciales del próximo año en los Estados Unidos, lo que sugiere que una victoria republicana podría cambiar el rumbo. Dmitri A. Medvedev, expresidente ruso y vicepresidente del consejo de seguridad de Putin, dicho esta semana que “lo principal” era que el presidente Biden no fuera reelegido.
El expresidente Donald J. Trump, uno de los primeros candidatos a la nominación presidencial republicana, “es un buen tipo”, dijo Medvedev, e “históricamente, siempre fue más fácil trabajar con los republicanos”.
Pero existen riesgos en el enfoque de esperar y ver de Putin más allá de la posibilidad de un gran avance en el campo de batalla por parte de Ucrania. Tatiana Stanovaya, investigadora principal del Carnegie Russia Eurasia Center, argumenta que la “táctica de la inacción” de Putin podría aumentar la influencia de los intransigentes como Prigozhin.
“Las élites de Rusia son propensas a ver el derrotismo en la inacción”, dijo. escribió este mes. “Putin ya está luchando por explicar qué es exactamente lo que está esperando”.
La durabilidad del apoyo público ruso a la guerra, como la estabilidad económica que ayuda a sustentarla, está lejos de ser clara.
Pero algunos investigadores y funcionarios estadounidenses creen que las grietas en el sentimiento a favor de la guerra ya han comenzado a mostrar debido a las numerosas bajas.
Un reciente informe a partir de una grupo de sociólogos rusos, basado en decenas de entrevistas en profundidad, argumenta que los rusos ven la guerra como “un desastre natural” sobre el que no pueden hacer nada, en lugar de algo de lo que están firmemente convencidos que es correcto.
“Este apoyo no se basa en posiciones políticas fundamentales o algunos puntos de vista ideológicos”, dijo Sasha Kappinen, una de las autoras del informe. autores, quien usa un seudónimo por razones de seguridad porque trabaja en una universidad en Rusia. “Este no es un apoyo estable”.
Rusia ha gastado mucho para aplacar al público en general desde que comenzó la guerra, aumentando los pagos de asistencia social y aliviando la carga de las pequeñas empresas. Su economía se ha adaptado a las sanciones, beneficiándose de los numerosos países fuera de América del Norte y Europa Occidental que continúan comerciando vigorosamente con Rusia.
La Sra. Zubarevich, la experta en desarrollo económico de Moscú, dijo que el gobierno tenía la capacidad de mantener el gasto al nivel actual al menos hasta las elecciones presidenciales del próximo marzo, cuando se espera que Putin, de 70 años, se postule para un quinto mandato. Pero una caída en el precio del petróleo podría obligar al gobierno a recortar gastos en cosas como infraestructura.
“Las dos vacas sagradas son las adquisiciones de defensa del Estado y el apoyo a los grupos de bajos ingresos y los jubilados”, dijo, refiriéndose a la necesidad de satisfacer a los grupos clave. “Se mantendrán en su lugar el mayor tiempo posible”.
Al mismo tiempo, los analistas y los rusos que conocen a Putin todavía lo ven como fundamentalmente flexible y oportunista: un hombre que probablemente aceptaría congelar la lucha si se le ofreciera, incluso mientras se prepara para luchar durante años. Como resultado, las personas bien conectadas en Moscú ven un futuro impredecible mientras se preparan para una larga guerra.
“El espectro de opciones de Putin es bastante amplio”, dijo un destacado hombre de negocios en Moscú, “desde hacer un alto el fuego hoy hasta luchar en una guerra de cien años”.
Julián E. Barnes y Oleg Matsnev reportaje contribuido.
