Los dos pequeños niños pelirrojos habían capturado los corazones de los israelíes y se convirtieron en símbolos de la larga y emocional campaña para la liberación de las decenas de rehenes incautados durante el ataque liderado por Hamas el 7 de octubre de 2023.
El jueves, bajo cielos grises y tormentosos, una nación angustiada marcó un día no oficial de luto después de Hamas entregó Tres ataúdes negros que el grupo dijo llevaba los restos de Ariel Bibas, que solo tenía 4 años cuando fue llevado cautivo a la Franja de Gaza; su hermanito, Kfir Bibas, que ni siquiera tenía 9 meses en ese momento; y su madre, Shiri Bibas, que tenía 32 años.
Un cuarto ataúd llevó los restos de Oded Lifshitz, un abuelo octogenario, un activista de la paz y un fundador del pastoral israelí Village de Nir Ozcerca de la frontera con Gaza, donde residían él y la familia Bibas.
Todos estaban vivos cuando se llevaban.
En una grotesca ceremonia de entrega en Gaza el jueves por la mañana, con música a todo volumen en el fondo, los ataúdes se exhibieron en un podio que lleva imágenes de fotos familiares que también se usaron en Israel para carteles de rehenes: Ariel con un pequeño polo blanco ; Kfir con una sonrisa ancha y sin dientes agarrando un juguete de color rosa brillante; y Shiri Bibas, sonriendo y radiante antes de que cayera el mundo de la familia.
Sin embargo, los hombres armados enmascarados parecían haber mezclado las imágenes y nombres de los niños.
Para la puesta del sol el jueves, el Centro Nacional de Medicina Forense de Israel y la policía de Israel aún no habían completado el proceso de identificación de los restos. Solo el cuerpo del Sr. Lifshitz había sido identificado positivamente.
Yarden Bibas, el esposo de la Sra. Bibas y el padre de los hijos, fue secuestrado por separado durante el asalto del 7 de octubre, sangrando de una herida en la cabeza. El era liberado Vivo este mes como parte del alto el fuego entre Israel y Hamas que entró en vigencia en enero.
Pero el destino del resto de su familia ha atormentado a los israelíes, subrayando lo que muchos ven como la crueldad de Hamas.
«Queridos ciudadanos de Israel, en este día todos estamos unidos en el dolor que es demasiado pesado para soportar», dijo el jueves el primer ministro Benjamin Netanyahu, en un mensaje sombrío a una nación dolorida. «Hoy, cada hogar en Israel se inclina la cabeza».
Un mes después de que comenzó la guerra establecida por el ataque de Hamas, el ala armada del grupo, las brigadas de Qassam, afirmó que la Sra. Bibas y sus dos hijos habían sido asesinados en un ataque aéreo israelí. Los miedos crecieron en Israel cuando no estaban entre las otras madres y niños cautivos liberados durante una semana de alto el mes ese mes.
Pero las autoridades israelíes no habían confirmado sus muertes, y mucho menos las circunstancias, diciendo solo que había una «grave preocupación» por el destino de los rehenes.
Los familiares mantuvieron la esperanza hasta el final.
Después de que Hamas anunció el martes que liberaría los restos de las Bibases, la familia expresó enojo por los primeros elogios en los medios de comunicación de la Sra. Bibas y los niños antes de que Israel hubiera determinado que habían sido asesinados.
Si recibimos noticias devastadoras, debe pasar a través de los canales oficiales adecuados después de que se completen todos los procedimientos de identificación ”, dijo la familia en un comunicado el miércoles.
El gobierno israelí no proporcionó de inmediato detalles de la causa de la muerte del Sr. Lifshitz, pero dijo que había sido «asesinado en cautiverio» por la Jihad Islámica, un grupo armado palestino más pequeño que ha estado teniendo varios rehenes.
Hamas entregó los cuerpos como parte de una serie de intercambios negociados en la primera fase del acuerdo de alto el fuego. En las últimas semanas ha lanzado 19 rehenes israelíes vivos.
El acuerdo establece la liberación de 33 rehenes israelíes a cambio de más de 1.500 palestinos encarcelados en Israel durante la primera fase, que, salvo una extensión, expira a principios de marzo.
El gobierno israelí dijo el mes pasado que Hamas había proporcionado una lista que indica que 25 de los 33 rehenes estaban vivos y que ocho habían sido asesinados.
Aproximadamente 1.200 personas fueron asesinadas en el ataque de 2023 liderado por Hamas y más de 250 secuestrados, según Israel. Nir Oz fue una de las comunidades más afectadas, con aproximadamente una cuarta parte de sus 400 residentes asesinados o tomados como rehenes. Kfir fue el más joven en ser incautado.
El ataque llevó a Israel a declarar la guerra contra Hamas e invadir Gaza en una campaña militar de 15 meses que ha matado a decenas de miles de civiles y combatientes palestinos y dejó gran parte del enclave costero en ruinas.
El jueves, los grupos de israelíes estaban bajo la lluvia y mantuvieron vigilias silenciosas a lo largo de la ruta mientras los ataúdes con los restos de los rehenes fueron transferidos de Gaza al Centro Nacional de Medicina Forense en Tel Aviv.
Eylon Keshet, primo del Sr. Bibas, descrito Ariel en noviembre de 2023 como un niño que amaba ser el centro de atención y jugar con tractores de juguete y autos. Kfir, dijo, era un bebé «frío» que recién comenzaba a comer alimentos sólidos.
El Foro de Familias de rehenes, una organización que aboga por los rehenes y sus familias, describió a la Sra. Bibas en una declaración como «una madre y contador dedicada, conocida por su amabilidad ilimitada».
«No solo eran nombres», dijo el foro sobre los rehenes fallecidos, y agregó: «Eran personas amadas, con familias que los apreciaron, con sueños y futuros robados de ellos».
