La nave espacial de muestreo de asteroides OSRIS-APEX de la NASA tendrá una nueva y emocionante misión en 2029, cuando observará un emocionante encuentro con un asteroide como ningún otro en la historia humana registrada.
La artesanía, antiguamente conocida como OSIRIS-RExserá testigo como el asteroide Apofis—llamado así en honor al antiguo dios egipcio del caos— se acerca tanto a nuestro planeta que podría ser visible a simple vista en algunas partes del mundo.
Después de traer una muestra del asteroide Bennu, la nave recientemente pasó a llamarse Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad – Apophis Explorer (OSRIS-APEX) en reconocimiento a esta «misión adicional».
El acercamiento de Apophis, que se cree que tiene 340 metros (1.115 pies) de ancho, casi tan ancho como la altura del Empire State Building, el 13 de abril de 2029, hará que la roca espacial se acerque a la Tierra a unas 32.000 millas (20.000 millas). kilómetros), más cerca que algunos satélites.
«OSIRIS-APEX estudiará Apophis inmediatamente después de dicho paso, lo que nos permitirá ver cómo cambia su superficie al interactuar con la gravedad de la Tierra», dijo Amy Simon, científica del proyecto OSIRIS-APEX. dijo en un comunicado.
Apophis se hizo famoso en 2004 como un asteroide que podría impactar la Tierra con un tamaño lo suficientemente grande como para representar una amenaza para nuestro planeta. Sin embargo, en marzo de 2021, las observaciones de la órbita de la roca espacial, también conocida como asteroide 99942, llevaron a los astrónomos a concluir que no representa ninguna amenaza para la Tierra durante al menos 100 años.
Los científicos de la NASA todavía quieren saber cómo afectará el roce con la Tierra en 2029 a la órbita de 324 días de Apophis alrededor del sol. Además, acercarse a la Tierra, algo que Apophis sólo hace una vez cada 7.500 años terrestres, puede sacudir la superficie del asteroide provocando terremotos y deslizamientos de tierra.
Aunque esto suena catastrófico, podría revelar lo que hay debajo de la superficie de Apophis, y OSIRIS-APEX estará disponible después del encuentro para investigar cualquier secreto que se revele.
«El acercamiento cercano es un gran experimento natural», dijo el investigador principal de OSIRIS-APEX y científico de la Universidad de Arizona, Dani Mendoza DellaGiustina. «Sabemos que las fuerzas de marea y la acumulación de material de escombros son procesos fundamentales que podrían desempeñar un papel en la formación de planetas. Podrían informar cómo pasamos de los escombros en el sistema solar primitivo a planetas en toda regla».
Debido a que los asteroides están compuestos de material sobrante de la formación de planetas alrededor del sol naciente hace unos 4.500 millones de años, esta investigación podría revelar cuáles eran los componentes básicos de la Tierra y sus planetas rocosos compañeros.
Apophis está hecho de materiales de silicato y níquel-hierro, lo que lo hace considerablemente diferente del asteroide Bennu, rico en carbono, que OSRIS-APEX visitó bajo su nombre anterior en octubre de 2020 para recolectar una muestra que dejó en la Tierra en septiembre de 2023 antes. continuando con su misión.
OSIRIS-APEX llegará a Apophis el 13 de abril de 2029 y operará alrededor del asteroide durante aproximadamente seis meses. Durante este tiempo, la nave espacial realizará algunas de las mismas investigaciones que realizó durante su estancia en Bennu: analizar la superficie y la composición química de Apophis.
Y tal como lo hizo en Bennu, OSIRIS-APEX culminará esta investigación cayendo a unos 16 pies (5 metros) de la superficie de Apophis y explotándolo con sus propulsores, desplazando aún más el material de la superficie para acercarse al corazón de la roca espacial del tamaño del Empire State Building.
«Aprendimos mucho en Bennu, pero ahora tenemos aún más preguntas para nuestro próximo objetivo», concluyó Simon.
