La desaceleración de la rápida inflación estadounidense ha sido hasta ahora un proceso inesperadamente indoloro. Las altas tasas de interés están encareciendo la obtención de una hipoteca o un préstamo para iniciar un negocio, pero no han frenado el crecimiento económico ni han aumentado drásticamente el desempleo.
Aún así, los aumentos de precios han estado rondando el 3,2 por ciento desde hace cinco meses. Esa línea plana está avivando dudas sobre si la fase final de la lucha contra la inflación podría resultar más difícil para la Reserva Federal.
Los funcionarios de la Fed tendrán la oportunidad de responder a los últimos datos el miércoles, cuando concluyan una reunión de política monetaria de dos días. Se espera que los banqueros centrales dejen las tasas de interés sin cambios, pero sus nuevas proyecciones económicas trimestrales podrían mostrar cómo los últimos acontecimientos económicos están influyendo en su visión sobre cuántos recortes de tasas se producirán este año y el próximo.
Las estimaciones económicas más recientes de la Reserva Federal, publicadas en diciembre, sugerían que los funcionarios de la Reserva Federal realizarían tres recortes de tipos de un cuarto de punto para finales de 2024. Desde entonces, la economía se ha mantenido sorprendentemente fuerte y la inflación, aunque todavía muy por debajo de sus máximos de 2022, se ha mostrado testarudo. Algunos economistas creen que es posible que los funcionarios reduzcan sus expectativas de recortes de tasas, proyectando sólo dos medidas este año.
Al dejar las tasas altas por un poco más de tiempo, los funcionarios podrían mantener la presión sobre la economía, protegiéndose contra el riesgo de que la inflación vuelva a repuntar.
«La Reserva Federal no debería estar en una carrera para recortar las tasas», dijo Joseph Davis, economista jefe global de Vanguard, explicando que la economía se ha mantenido mejor de lo que se esperaría si las tasas estuvieran pesando drásticamente sobre el crecimiento, y que recortar prematuramente corre el riesgo de permitir la inflación aumentará en 2025. “Tenemos una probabilidad cada vez mayor de que no reduzcan las tasas en absoluto este año”.
El equipo del Sr. Davis es un caso atípico en ese sentido: Inversores en general Todavía ven una posibilidad muy pequeña de que la Reserva Federal mantenga las tasas en su actual 5,3 por ciento hasta 2024.
Pero los mercados han estado revisando constantemente cuántos recortes de tipos esperan. Los inversores ahora apuestan a que los banqueros centrales recortarán las tasas tres veces para fin de año, a alrededor del 4,6 por ciento. Hace apenas un mes, esperaban cuatro recortes y veían una posibilidad razonable de cinco.
Dos grandes acontecimientos han cambiado esas opiniones.
La inflación ha sido más firme de lo esperado. La medida del Índice de Precios al Consumidor superó las previsiones de los economistas en Enero y Febrero a medida que la inflación de los servicios resultó persistente y algunos bienes, como la ropa, aumentaron de precio.
inflación mayorista – que mide los costos de las compras que realizan las empresas – también obtuvo mejores resultados de lo esperado en los datos publicados la semana pasada. Eso importa porque alimenta el índice de inflación de gastos de consumo personal, una medida más retrasada pero a la que la Reserva Federal apunta oficialmente en su objetivo de inflación del 2 por ciento.
Teniendo en cuenta los datos, es probable que los funcionarios de la Reserva Federal aprovechen esta reunión para debatir “si la inflación puede seguir enfriándose”, escribió Diane Swonk, economista jefe de KPMG US, en una nota de investigación.
“La preocupación es que se haya recogido el fruto más fácil asociado con la recuperación de las cadenas de suministro y la caída de los precios de los bienes, mientras que se puede estar formando un piso para los precios del sector de servicios”, explicó.
El segundo hecho es que la economía todavía tiene mucho impulso. Las ganancias laborales fueron sólidas en febrero, aunque la tasa de desempleo aumentó, y crecimiento salarial está desacelerando sólo lentamente. Si la economía mantiene demasiado vigor, podría mantener ajustado el mercado laboral y seguir subiendo los salarios, lo que a su vez daría a las empresas un incentivo para subir los precios. Eso podría dificultar que a la Reserva Federal le resulte difícil reducir la inflación de manera duradera.
La Reserva Federal no quiere recortar los tipos de interés prematuramente. Si el banco central no logra controlar rápidamente los aumentos de precios, podría convencer a los consumidores y a las empresas de que es probable que la inflación sea mayor en el futuro. Eso podría hacer que sea aún más difícil acabar con la inflación en el futuro.
Al mismo tiempo, la Reserva Federal no quiere mantener las tasas de interés altas por mucho tiempo. Si lo hace, podría dañar la economía más de lo necesario, costando empleos y aumentos salariales a los estadounidenses.
Los funcionarios de la Reserva Federal han estado señalando durante meses que las tasas de interés llegarán pronto, pero también han estado tratando de mantener abiertas sus opciones en cuanto al momento y la magnitud.
Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, dijo en un reciente testimonio ante el Congreso que sería apropiado bajar las tasas de interés cuando la Reserva Federal estuviera segura de que la inflación había bajado lo suficiente, y agregó: «Y no estamos lejos de eso».
Pero varios de sus colegas han adoptado un tono cauteloso.
«En este punto, creo que el mayor error sería bajar las tasas demasiado pronto o demasiado rápido sin evidencia suficiente de que la inflación está en una trayectoria sostenible y oportuna», dijo Loretta Mester, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Cleveland, en un discurso reciente. Otros funcionarios se han hecho eco de esta afirmación, incluyendo a Christopher Wallerun gobernador de la Reserva Federal.
Los funcionarios de la Reserva Federal tienen otro proyecto de política entre manos en marzo: han señalado que discutirán sus planes futuros para su balance de tenencias de bonos. Han estado reduciendo su balance al permitir que los valores expiren sin reinversión, un proceso que resta un poco de vitalidad a los mercados y a la economía en el margen.
El balance de la Reserva Federal creció durante la pandemia, ya que compró bonos en grandes cantidades, primero para calmar los mercados y luego para estimular la economía. Los funcionarios quieren reducirlo a niveles más normales para evitar desempeñar un papel tan importante en los mercados financieros. Al mismo tiempo, quieren evitar exagerar al reducir sus tenencias de bonos hasta el punto de correr el riesgo de rupturas en el mercado.
George Goncalves, jefe de Estrategia Macro de EE.UU. en MUFG, dijo que pensaba que los funcionarios querrían hacer primero un plan para desacelerar la liquidación de los balances y luego recurrir a recortes de tasas. Cree que la primera reducción de tipos podría producirse en junio o julio.
Michael Feroli, economista jefe de JP Morgan para Estados Unidos, espera un recorte de tasas en junio y dijo que dudaba del argumento de que podría resultar más difícil terminar el trabajo sobre la inflación que comenzarlo. Cree que el enfriamiento de los costes laborales y la inflación de la vivienda seguirán frenando los aumentos de precios.
“Es posible que estemos un poco nerviosos”, dijo Feroli. La idea de que el “último kilómetro” será más difícil “tiene un atractivo retórico agradable, pero luego lo tachas y no me he convencido”.
