La última vez que hubo una gran desaceleración en la poderosa red de corrientes oceánicas que da forma al clima alrededor del Atlántico Norte, parece haber sumido a Europa en un frío profundo durante más de un milenio.
Eso fue hace aproximadamente 12.800 años, cuando no había mucha gente para experimentarlo. Pero en las últimas décadas, el calentamiento impulsado por el hombre podría estar causando que las corrientes disminuyan una vez másy los científicos han estado trabajando para determinar si podrían sufrir otro gran debilitamiento y cuándo, lo que tendría un efecto dominó en los patrones climáticos en una franja del mundo.
Esta semana, un par de investigadores en Dinamarca propusieron una respuesta audaz: Un fuerte debilitamiento de las corrientes, o incluso un cierre, podría estar sobre nosotros a finales de siglo.
Fue una sorpresa incluso para los investigadores que su análisis mostrara un colapso potencial tan pronto, dijo en una entrevista uno de ellos, Susanne Ditlevsen, profesora de estadística en la Universidad de Copenhague. Los climatólogos generalmente están de acuerdo en que la La circulación atlántica disminuirá este siglopero no hay consenso sobre si se estancará antes de 2100.
Es por eso que también fue una sorpresa, dijo la Dra. Ditlevsen, que ella y su coautor pudieran precisar el momento de un colapso. Es probable que los científicos continúen estudiando y debatiendo el tema, pero el Dr. Ditlevsen dijo que los nuevos hallazgos eran razón suficiente para no considerar el cierre como una preocupación abstracta y lejana. «Es ahora», dijo ella.
La nueva investigación, publicado el martes en la revista Nature Communications, se suma a un creciente cuerpo de trabajo científico que describe cómo las continuas emisiones de gases que atrapan el calor de la humanidad podrían desencadenar el clima «puntos de inflexión”, o cambios rápidos y difíciles de revertir en el medio ambiente.
Descongelación abrupta del permafrost del Ártico. Pérdida de la selva amazónica. Colapso de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental. Una vez que el mundo se calienta más allá de cierto punto, estos y otros eventos podrían ponerse en marcha rápidamente, advierten los científicos, aunque los umbrales exactos en los que esto ocurriría aún son muy inciertos.
En el Atlántico, los investigadores han estado buscando presagios de un cambio similar a un punto de inflexión en una maraña de corrientes oceánicas que tiene un nombre desagradable: la Circulación de Vuelco Meridional del Atlánticoo AMOC (pronunciado “AY-mock”).
Estas corrientes llevan aguas cálidas desde los trópicos a través de la Corriente del Golfo, más allá del sureste de los Estados Unidos, antes de doblarse hacia el norte de Europa. Cuando esta agua libera su calor en el aire más al norte, se vuelve más fría y densa, lo que hace que se hunda en las profundidades del océano y retroceda hacia el ecuador. Este efecto de hundimiento, o «vuelco», permite que las corrientes transfieran enormes cantidades de calor alrededor del planeta, lo que las vuelve enormemente influyentes para el clima alrededor del Atlántico y más allá.
Sin embargo, a medida que los humanos calientan la atmósfera, el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia está agregando grandes cantidades de agua dulce al Atlántico Norte, lo que podría estar alterando el equilibrio de calor y salinidad que mantiene el movimiento del vuelco. Una parte del Atlántico al sur de Groenlandia se ha enfriado notablemente en los últimos años, creando una «mancha fría» que algunos científicos ven como una señal de que el sistema se está desacelerando.
Si la circulación se inclinara hacia un estado mucho más débil, los efectos sobre el clima serían de gran alcance, aunque los científicos aún están examinando su magnitud potencial. Gran parte del hemisferio norte podría enfriarse. Las costas de América del Norte y Europa podrían ver un aumento más rápido del nivel del mar. El norte de Europa podría experimentar inviernos más tormentosos, mientras que el Sahel en África y las regiones monzónicas de Asia probablemente recibirían menos lluvia.
La evidencia de los núcleos de hielo y sedimentos indica que la circulación del Atlántico sufrió paradas y arranques abruptos en el pasado lejano. Pero los modelos informáticos más avanzados del clima global creados por científicos han producido una amplia gama de predicciones sobre cómo podrían comportarse las corrientes en las próximas décadas, en parte porque la combinación de factores que les dan forma es muy compleja.
El nuevo análisis del Dr. Ditlevsen se centró en una métrica simple, basada en las temperaturas de la superficie del mar, que es similar a las que otros científicos han utilizado como indicadores de la fuerza de la circulación del Atlántico. Ella llevó a cabo el análisis con Peter Ditlevsen, su hermano, quien es científico climático en el Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague. Utilizaron datos de su medida indirecta de 1870 a 2020 para calcular indicadores estadísticos que presagian cambios en el vuelco.
«No solo vemos un aumento en estos indicadores», dijo Peter Ditlevsen, «sino que vemos un aumento que es consistente con este punto de inflexión que se acerca».
Luego utilizaron las propiedades matemáticas de un sistema similar a un punto de inflexión para extrapolar a partir de estas tendencias. Eso los llevó a predecir que la circulación atlántica podría colapsar a mediados de siglo, aunque podría ocurrir entre 2025 y 2095.
Su análisis no incluyó suposiciones específicas sobre cuánto aumentarán las emisiones de gases de efecto invernadero en este siglo. Solo supuso que las fuerzas que provocarían un colapso de AMOC continuarían a un ritmo invariable, esencialmente, que las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico seguirían aumentando como lo han hecho desde la Revolución Industrial.
En entrevistas, varios investigadores que estudian el vuelco aplaudieron el nuevo análisis por usar un enfoque novedoso para predecir cuándo podríamos cruzar un punto de inflexión, particularmente dado lo difícil que ha sido hacerlo usando modelos informáticos del clima global. Pero expresaron sus reservas sobre algunos de sus métodos y dijeron que aún se necesita más trabajo para precisar el momento con mayor certeza.
Susan Lozier, oceanógrafa física de Georgia Tech, dijo que las temperaturas de la superficie del mar en el Atlántico Norte cerca de Groenlandia no estaban necesariamente influenciadas por cambios en el vuelco solo, lo que las convierte en un indicador cuestionable para inferir esos cambios. ella señaló un estudio publicado el año pasado mostrando que gran parte del desarrollo de la gota fría podría explicarse por cambios en los patrones atmosféricos y del viento.
Los científicos ahora están utilizando sensores colgados a través del Atlántico para medir directamente el vuelco. El Dr. Lozier está involucrado en uno de estos esfuerzos de medición. El objetivo es comprender mejor qué está impulsando los cambios debajo de las olas y mejorar las proyecciones de cambios futuros.
Pero los proyectos comenzaron a recopilar datos en 2004 como mínimo, lo que no es tiempo suficiente para sacar conclusiones firmes a largo plazo. “Es extremadamente difícil mirar un breve registro de la inversión del océano y decir lo que sucederá en 30, 40 o 50 años”, dijo el Dr. Lozier.
Levke Caesar, un investigador postdoctoral que estudia el vuelco en la Universidad de Bremen en Alemania, expresó su preocupación por los registros de temperatura más antiguos que el Dr. Ditlevsen y el Dr. Ditlevsen usaron para calcular su proxy. Estos registros, de finales del siglo XIX y principios del XX, podrían no ser lo suficientemente confiables como para ser utilizados para análisis estadísticos detallados sin ajustes cuidadosos, dijo.
Aún así, el nuevo estudio envió un mensaje urgente sobre la necesidad de seguir recopilando datos sobre las cambiantes corrientes oceánicas, dijo el Dr. Caesar. “Algo está sucediendo, y es probable que sea fuera de lo común”, dijo. “Algo que no habría sucedido si no fuera por nosotros los humanos”.
La incertidumbre de los científicos sobre el momento del colapso de AMOC no debe tomarse como una excusa para no reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para tratar de evitarlo, dijo Hali Kilbourne, profesor asociado de investigación en el Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland.
“Es muy plausible que ya nos hayamos caído por un precipicio y no lo sepamos”, dijo el Dr. Kilbourne. «Me temo, honestamente, que para cuando algo de esto sea una ciencia resuelta, sea demasiado tarde para actuar».
