El sistema de arbitraje salarial de las Grandes Ligas ocupa un espacio fascinante en el panorama laboral más amplio del deporte. A partir de esta mañana, los agentes discutirán con los equipos los salarios de unos 170 jugadores para la temporada 2026. La fecha límite formal para llegar a un acuerdo es la 1:00 p. m., hora del Este. El plazo real es a las 20.00 horas. La mayoría llegará a un acuerdo. Algunos no lo harán. Esos jugadores presentarán un número que quieren que se les pague. Los equipos contraatacarán con una cifra más baja, a veces ridículamente más baja, como el diferencial de apenas $25,000 que casi envía Casey Mize y el Tigres de Detroit a una audiencia en 2024. Y sí, si las partes no llegan a un acuerdo, en realidad se presentan frente a un panel de tres personas que presencia al equipo hablar sobre todas las cosas que el jugador no hace bien frente al propio jugador. Es un teatro tremendo, y hoy en su escenario se encuentra el mejor lanzador del mundo.
La liga quiere cerrar el arbitraje salarial, borrar la posible acritud y reemplazarlo con una fórmula que pague a los jugadores por su desempeño, similar al sistema de bonificación previo al arbitraje implementado en 2023 que otorga a aquellos que aún no han acumulado suficiente tiempo de servicio (generalmente más de tres años) para cosechar las riquezas relativas del arbitraje. Más allá de las burlas de la liga, las directivas generalmente aborrecen el tiempo dedicado a un proceso que termina, argumentan, muy cerca de donde estaría en un sistema basado en fórmulas. Es, dicen los ejecutivos del equipo, tremendamente ineficiente, particularmente para una propuesta de tan bajo apalancamiento, gastar tantas horas de trabajo por unos pocos millones de dólares aquí y allá. Todo el mundo tiene mejores cosas que hacer.
Y, sin embargo, a pesar del núcleo de verdad que pueda existir en esa posición, los jugadores se aferran firmemente al arbitraje no por deferencia a victorias históricas en el pasado de la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas, sino porque tiene un valor real y tangible para ellos. Cuando un equipo selecciona a un jugador, este negocia su bono por firmar (muchos de los cuales reflejan cifras preestablecidas en el sistema de ingreso de aficionados), luego ingresa a un sistema de ligas menores donde los salarios están prescritos, se dirige a las ligas mayores donde sus primeros tres años de salario son determinados en última instancia por los equipos y solo entonces llega al arbitraje. Ya es un largo camino. Si se elimina el arbitraje, el jugador promedio pasaría más de una década sin poder decirle una sola palabra a su empleador sobre lo que le está pagando.
Nadie en ningún ámbito de la vida querría trabajar durante 10 años sin al menos poder negociar un aumento, especialmente cuando el arbitraje ha demostrado que ha aumentado los salarios de los jugadores que han pasado por el sistema. Olvídese del tamaño de sus sueldos por un momento, porque, sí, las personas que hacen cosas que otros no pueden y atraen a 75 millones de personas anualmente para ver sus hazañas en persona son recompensadas con una parte de las ganancias en una sociedad capitalista. Se trata de agencia en el empleo: el privilegio de, literalmente, defender su caso.
El sistema, a pesar de todas sus idiosincrasias, es bastante claro. Arbitraje de reglas comparables. Y con su nacimiento en 1973, dos años antes de que Catfish Hunter, Andy Messersmith y Dave McNally ganaran la agencia libre, el sistema de arbitraje tiene más de medio siglo de historia en el que cada lado determina los predecesores estadísticamente similares de un jugador y usa sus salarios para defender lo que se le debe pagar a un jugador.
Cada gran victoria en una audiencia o acuerdo sólido para un jugador ayuda a sus pares posicionales. Por el contrario, las pérdidas obligan a los futuros actores a considerar la conveniencia de otro desafío, y los malos acuerdos desencadenan incendios forestales. Mientras que los 30 equipos de la MLB informan de sus discusiones en curso al departamento de relaciones laborales de la liga, la MLBPA sirve como cámara de compensación para los agentes y hace lo mejor que puede para unirlos. La naturaleza inherente de las luchas internas entre la clase de agentes (por agravios pasados, presentes y casi siempre insignificantes) hace que hacerlo sea notablemente más difícil para el sindicato que para la bien engrasada máquina de la liga, que solía otorgar un cinturón de campeonato de plástico al equipo que sentía mejor deprimió los salarios de arbitraje antes de que una historia sobre la tradición en The Athletic avergonzara a la MLB lo suficiente como para retirarla.
En este contexto se encuentra el caso más fascinante en años, uno que podría tomar muchas direcciones. Tarik Skubalel mejor lanzador del mundo antes mencionado, es el dos veces ganador del premio Cy Young de la Liga Americana. Está entrando en su sexta temporada con los Tigres y está en su tercera y última vez bajo arbitraje antes de llegar a la agencia libre, donde busca convertirse en el primer lanzador de $400 millones en la historia del béisbol.
Antes de eso, establecerá otro récord como el lanzador mejor pagado en arbitraje. Hasta qué punto depende de la tolerancia al riesgo de Skubal y del deseo de aprovechar el amplio margen que el sistema ofrece a sus mejores jugadores para traspasar los límites. Porque por mucho que el arbitraje salarial se base en comparables, sus reglas dan margen a la élite para poner a prueba los límites, incluso si el riesgo de hacerlo asusta a la mayoría.
Aquí están los números pertinentes en el caso de Skubal: Ganó $10 millones el año pasado. El mayor aumento arbitral para un lanzador abridor pertenece a Jacob de Grom en 2019 por 9,6 millones de dólares (saltando de 7,4 millones de dólares a 17 millones de dólares en salario tras su propia temporada de Cy Young). El mayor salario de arbitraje para un titular es David precio en 2015 a 19,75 millones de dólares. Ya sea que llegue a un acuerdo o vaya a una audiencia, Skubal superará ambos números.
¿En qué medida es la pregunta y dónde se vuelve realmente interesante? A favor de Skubal trabajan sus llamados «logros especiales», que cualquier jugador que haya establecido récords o ganado premios puede citar. Cy Youngs consecutivos (incluido uno en su temporada más reciente, con la recompensa de lo reciente) junto con el tipo de números que ha publicado le dan a Skubal un caso en el que es imposible discutir los aspectos negativos porque no los hay.
Además de eso, hay una disposición rara vez utilizada que permite a los jugadores con más de cinco años de servicio compararse no solo con jugadores anteriores elegibles para arbitraje sino con todos en el béisbol. Lo que significa que si Skubal eligiera, digamos, pico Max Scherzer ($ 43,3 millones al año) o Zack Wheeler ($42 millones) como sus comparables, podría argumentar ante un panel de arbitraje que debido a sus logros especiales y desempeño consistente, es digno de un salario similar al de ellos.
El arbitraje, por supuesto, no es agencia libre y nunca tuvo la intención de serlo, por lo que Skubal intentar disparar a la luna es una posibilidad remota. Y como los precedentes importan, tal vez incluso el récord de arbitraje (31 millones de dólares, establecido por juan soto hace dos años- es demasiado arriesgado para seguir adelante. Pero es una opción. Y si alguien tiene la motivación, ese podría ser Skubal. No es simplemente el mejor lanzador del mundo. También forma parte del subcomité ejecutivo de ocho hombres de la MLBPA, el grupo de jugadores más poderoso del juego. Es un grupo formidable, lleno de veteranos consumados (Marco Semien, Chris Bassitt, Pete Fairbanks, Jake Cronenworth, Cedric Mullins, Brent Suter) y otra superestrella: Piratas de Pittsburgh as Pablo Skenes. Dado que el actual acuerdo de negociación colectiva expirará el 1 de diciembre y se espera que la reforma del arbitraje vuelva a estar en la lista de prioridades de la MLB, el intento de Skubal de ampliar los límites del sistema sería un mensaje conmovedor no sólo para la liga sino también para sus compañeros jugadores.
Al mismo tiempo, la verdad es que los casos más importantes casi siempre terminan en acuerdos. No sólo para Soto, sino para Shohei Ohtani el año anterior por 30 millones de dólares, incluso con su logro especial genuinamente inimitable. Se han resuelto todos los casos de al menos 20 millones de dólares o más. El salario más alto decidido en audiencia se produjo en 2024, cuando Vladimir Guerrero Jr.. venció a los Toronto Blue Jays por 19,9 millones de dólares.
La amplia variedad de enfoques potenciales de Skubal y su agente, Scott Boras, deja a los Tigres jugando a las adivinanzas. En las negociaciones que se celebrarán hasta las 13.00 horas (fecha límite oficial) o las 20.00 horas (hora en la que las partes acuerdan intercambiar números), podrían tener una idea de cuál es la posición de Skubal. Hay incentivos para que Detroit llegue a un acuerdo y evite cualquier consternación. Sin embargo, si no nos sorprenden, ¿la cifra de presentación de los Tigres refleja un precedente pasado y se acerca más a un aumento marginal, o les preocupará que con el aumento más grande hace siete años y el salario más alto hace más de una década, un panel pueda considerar la idea de que Skubal realmente es un caso que rompe el sistema?
Los Tigres son un equipo de archivo y juicio, un sobrenombre usado para describir a las organizaciones que tratan las 8 pm como una línea dura: si no hay un acuerdo y se intercambian números, irán a una audiencia. Aunque han hecho excepciones (Mize, con el diferencial de $25,000, lo evitó cuando aceptó un acuerdo que incluía una opción del club), Skubal está firmando un contrato por un año, punto. Y la evolución del arbitraje, que solía operar con más urgencia en lugar de esperar hasta la fecha límite para impulsar la acción, hace que las horas de esta mañana sean mucho más exigentes.
La distensión suele triunfar. El plazo de arbitraje salarial finaliza cada año con entre 15 y 25 casos sin resolver en los que las partes intercambian números. Algunos de ellos se resuelven después de la fecha límite, especialmente si el diferencial es lo suficientemente pequeño como para encontrar puntos en común. El resto se dirige a audiencias, en las que cada parte presenta un caso de una hora y se le dan 30 minutos para refutaciones.
La historia sugiere que habrá un acuerdo, ambas partes seguirán adelante y Skubal se presentará a los entrenamientos de primavera sin mayor consternación. Mover la cima del mercado ayudaría a alguien como Skenes, claro, pero no es como si hubiera un efecto de cascada significativo que eleve a todos los lanzadores abridores en el futuro. Cualquier victoria, ya sea mediante un acuerdo o en una audiencia, sería principalmente simbólica. Orioles de Baltimore campocorto Gunnar Henderson establecer un nuevo umbral en su primer año de elegibilidad, por ejemplo, podría tener un efecto más palpable en más jugadores.
Y sin embargo ese no es el punto. Para los jugadores, se trata más de lo que ofrece el arbitraje: posibilidades fuera de las limitaciones de un sistema fijo. Flexibilidad en su enfoque, ya sean $43,3 millones o $31,5 millones o incluso $20 millones. La capacidad de decidir una estrategia y ejecutarla en lugar de que una fórmula les diga lo que valen. Es un microcosmos de dónde se encuentra el juego ahora: la eficiencia es un dios, el rendimiento se reduce a un único número de victorias por encima del reemplazo, el elemento humano eliminado.
Todo esto lleva al día frenético en el que alrededor del 20% de los jugadores de Grandes Ligas sabrán cuánto les pagarán este año. El teatro está abierto. Simplemente siéntate y disfruta del espectáculo.
