Hasta hace unos meses, la Reserva Federal parecía cerca de lograr algo que muchos dudaban era posible. La economía miró la cúspide de un «aterrizaje suave», una situación en la que la inflación regresaba al objetivo del 2 por ciento del banco central sin una recesión. Eso puso al banco central en camino a reducir constantemente las tasas de interés hasta que los costos de los préstamos alcanzaron un nivel que no aceleró el crecimiento ni lo ralentizó.
La guerra comercial mundial del presidente Trump ha arrojado una llave en esos planes. Enfrentando la extrema incertidumbre sobre las perspectivas económicas, el banco central ha puesto más recortes de tasas de interés hasta que tenga una mejor idea de cómo los aranceles afectarán la economía.
Lo que los formuladores de políticas están tratando de resolver es si deberían estar más preocupados por el golpe al crecimiento que se espera de estos gravámenes o el impulso probable a los precios del consumidor. El «escenario de pesadilla», según Donald Kohn, el ex vicepresidente de la Fed, es uno en el que la inflación aumenta al mismo tiempo que la economía vacila, una combinación que conlleva la olor a la estanflación.
Hacer esa evaluación no es en absoluto un ejercicio sencillo. Mucho dependerá de cuánto tiempo estén las tarifas, cómo otros países toman represalias y cómo se adaptan los consumidores y las empresas. Los funcionarios también mantienen un pestaña cercano a otros aspectos de la agenda económica de la administración Trump, incluidos los empinados recortes de gastos del gobierno, las restricciones de inmigración y la desregulación. Los recortes de impuestos también están en el expediente, pero debido a que los requieren la aprobación del Congreso, su momento y alcance siguen sin estar claros.
En esta etapa, los datos económicos presentan una imagen mixta. El crecimiento en el último trimestre del año pasado fue sólido y el mercado laboral aún no ha mostrado signos reales de debilidad. La tasa de desempleo, con 4.1 por ciento, sigue siendo históricamente baja y los despidos aún no han aumentado de manera material.
La mayoría de los estadounidenses no esperan que esto dure. Según encuestas de sentimientos recientes, el estado de ánimo se ha agriado significativamente en las perspectivas debido a las políticas de Trump. Los consumidores ahora esperan un crecimiento más lento, un mayor desempleo e inflación resurgente.
La gran pregunta para los formuladores de políticas es si esto realmente se materializará. Las encuestas de sentimientos tienden a ser indicadores poco confiables de la actividad económica futura, y hay razones para tener reservas sobre lecturas recientes de las expectativas de inflación.
Hasta ahora, la espiga se captura más directamente en una medida publicada por la Universidad de Michigan, pero es un medidor que tiende a distorsionarse por prejuicios partidistas. Jerome H. Powell, el presidente de la Fed, recientemente lo calificó como un «atípico» dado que otras medidas basadas en los mercados de bonos del gobierno, por ejemplo, no han cambiado tan significativamente.
Aún así, los funcionarios de la Fed dudan en ignorar estas señales por completo, especialmente desde que la ansiedad bromea con Mucho de lo que están escuchando cuando hablan con empresas de todo el país. Ese tipo de alcance local se ha vuelto cada vez más importante para la Fed, ya que busca un mejor manejo de cómo la economía está evolucionando en un momento de intensa inquietud.
Desde Detroit Lakes, Minnesota, hasta Manchester, NH, los líderes empresariales han advertido que tienen pocas opciones más que aumentar los precios de sus clientes debido a los aranceles. Les preocupa que hacerlo signifique menos demanda en general, lo que pesará sobre las ganancias. Muchos han pospuesto inversiones planificadas y retiraron la contratación por ahora.
Thomas Barkin, presidente de la Fed de Richmond, recientemente comparó la situación para conducir a través de «‘visibilidad cero, detenerse y encender el tipo de niebla de sus riesgos».
Las empresas «no están retrocediendo, pero tampoco están avanzando. Están ‘en pausa’, ‘en espera’, ‘congelado’ o ‘paralizado’ hasta que la niebla se eleva. Esas son sus palabras», dijo en un discurso la semana pasada.
Si la economía comienza a descifrarse, las decisiones políticas de la Fed están listas para ser mucho más difíciles. El progreso en domar la inflación ya se estancó antes de que Trump regresara a la Casa Blanca, lo que llevó a los funcionarios a escalar tan pronto como diciembre sobre cuánto pensaron que podrían reducir las tasas de interés.
Las perspectivas de que los aranceles encenderán presiones adicionales de precios corren el riesgo de isquiotibiales aún más, probablemente presionando el momento de cuándo reiniciarán los recortes de las tasas de interés. También puede significar que la barra para cortes se ha movido más alto. Eso significa que tomará un deterioro notable en el mercado laboral antes de que puedan tomar medidas.
Los economistas de Wall Street han elevado sus pronósticos para una recesión en parte debido a este enlace que la Fed pronto puede estar como resultado de las tarifas de Trump. Goldman Sachs ahora ve una probabilidad del 35 por ciento de una recesión en los próximos 12 meses, frente al 20 por ciento anteriormente. Esperan que el banco central disminuya las tasas de interés tres veces este año, a partir de julio.
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