Bajo escenarios de alta emisión, la circulación de volcado meridional del Atlántico (AMOC), un sistema clave de corrientes oceánicas que también incluye la corriente del Golfo, podría cerrar después del año 2100. Esta es la conclusión de un nuevo estudio, con contribuciones del Instituto Potsdam para la Investigación de Impacto Climático (PIK). El cierre cortaría el suministro de calor hacia el norte del océano, causando secado de verano y severos extremos de invierno en el noroeste de Europa y los cambios en los cinturones de lluvia tropical.
«La mayoría de las proyecciones climáticas se detienen en 2100. Pero algunos de los modelos estándar del IPCC, el panel intergubernamental sobre el cambio climático, ahora han corrido siglos en el futuro y muestran resultados muy preocupantes», dice Sybren Drijfhout del Royal Netherlands Meteorology Institute, el autor principal del estudio publicado en Cartas de investigación ambiental. «El profundo vuelco en el Atlántico norte se ralentiza drásticamente en 2100 y se apaga por completo a partir de entonces en todos los escenarios de alta emisión, e incluso en algunos escenarios intermedios y de baja emisión. Eso muestra que el riesgo de cierre es más grave de lo que muchas personas se dan cuenta».
Colapso de una convección profunda en invierno como punto de inflexión
El AMOC lleva agua tropical calmada por el sol hacia el norte cerca de la superficie y envía agua más fría y más densa hacia el sur a profundidad. Esta «cinta transportadora» del océano ayuda a mantener a Europa relativamente suave e influye en los patrones climáticos en todo el mundo. En las simulaciones, el punto de inflexión que desencadena el apagado de AMOC es un colapso de una convección profunda en invierno en los mares de Labrador, Irminger y Nordic. La calefacción global reduce la pérdida de calor invernal del océano, porque la atmósfera no es lo suficientemente fresca. Esto comienza a debilitar la mezcla vertical de las aguas oceánicas: la superficie del mar se mantiene más cálida y ligera, por lo que es menos propensa a hundirse y mezclar con aguas más profundas. Esto debilita el AMOC, lo que resulta en agua menos cálida y salada que fluye hacia el norte.
En las regiones del norte, entonces, las aguas superficiales se vuelven más frías y menos salinas, y esta salinidad reducida hace que el agua superficial sea aún más ligera y menos probable que se hundan. Esto crea un circuito de retroalimentación auto-reforzante, desencadenado por el calentamiento atmosférico pero perpetuado por corrientes debilitadas y desalinización del agua.
«En las simulaciones, el punto de inflexión en los mares del Atlántico Norte clave ocurre típicamente en las próximas décadas, lo cual es muy preocupante», dice Stefan Rahmstorf, jefe del departamento de investigación de análisis de sistemas de tierra de Pik y coautor del estudio. Después del punto de inflexión, el apagado del AMOC se vuelve inevitable debido a una retroalimentación autoamplificadora. El calor liberado por el lejano Atlántico Norte luego cae a menos del 20 por ciento de la cantidad actual, en algunos modelos casi a cero, según el estudio.
El autor principal Drijfhout agrega que «las observaciones recientes en estas regiones de convección profunda ya muestran una tendencia a la baja en los últimos cinco a diez años. Podría ser una variabilidad, pero es consistente con las proyecciones de los modelos».
Es crucial cortar las emisiones rápidamente
Para llegar a estos resultados, el equipo de investigación analizó las simulaciones CMIP6 (proyecto de intercomparación de modelo de modelo acoplado), que se utilizaron en el último informe de evaluación de IPCC, con horizontes de tiempo extendidos a años de 2300 a 2500. En las nueve simulaciones de alta emisión, los modelos evolucionan en un estado de circulación débil y superficial con el despliegue profundo apagado; Este resultado se produce en algunas simulaciones intermedias y de baja emisión también. En todos los casos, este cambio sigue a un colapso de mediados de siglo de la profunda convección en los mares del Atlántico Norte.
«Un debilitamiento drástico y el cierre de este sistema de corriente oceánica tendría graves consecuencias en todo el mundo», señala el investigador de Pik Rahmstorf. «En los modelos, las corrientes se reducen por completo de 50 a 100 años después de que se viole el punto de inflexión. Pero esto puede subestimar el riesgo: estos modelos estándar no incluyen el agua fresca adicional de la pérdida de hielo en Groenlandia, lo que probablemente empujaría el sistema aún más. Es por eso que es crucial cortar las emisiones rápidamente. Reduciría en gran medida el riesgo de una parada de AMOC, aunque sea demasiado tarde para eliminar por completo.
