Me tomó un momento detectar el fragmento, inicialmente: del tamaño de un puño y anormalmente suave, ubicado entre arbustos repletos de rebabas en una extensión interminable de llanuras áridas. Pero después del primero, los otros eran más fáciles de distinguir, brillando con un blanco sucio contra la tierra roja y atravesados con una textura de panal.
Huesos de dinosaurio.
“Están sangrando por todas partes”, se maravilló Matt Herne, curador de la Museo Australiano de la Era de los Dinosaurios. Aproximadamente a una hora en automóvil desde la ciudad de Winton, estaba inspeccionando los fósiles en busca de la pareja que los había encontrado, agricultores cuya propiedad se extendía hasta donde alcanzaba la vista en todas direcciones. (La pareja solicitó el anonimato, no queriendo la atención que recibiría si se supiera que había huesos en su propiedad).
“Es hueso esponjoso. Como un hueso de bistec esquilado”, dijo Herne. «Estos fragmentos nos dicen que probablemente surgieron de algo debajo, y probablemente sea un animal bastante grande».
Mientras los paleontólogos han estado buscando, los fósiles de dinosaurios eran extraordinariamente raros en Australia, y el continente era una pieza que faltaba en la comprensión de los científicos sobre los dinosaurios a nivel mundial. Pero ahora está experimentando un auge de los dinosaurios, con una ráfaga de descubrimientos realizados en las últimas dos décadas que está reescribiendo el registro fósil del país.
Cráneos y dientes casi perfectos. Una cadena de nuevas especies. Algunos de los dinosaurios más grandes jamás registrados. Y muchos de ellos han comenzado con un granjero, tropezando con una roca de aspecto inusual, en las llanuras escasamente pobladas del interior del oeste central de Queensland, donde las ovejas superan en número a las personas.
“Antes de que estos descubrimientos comenzaran a salir del centro-oeste de Queensland, los dinosaurios australianos eran absoluta y extraordinariamente raros”, dijo Matt Lamanna, paleontólogo del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, Pensilvania. La comunidad paleontológica “asumió colectivamente que los dinosaurios eran realmente, realmente difícil de encontrar en Australia”, agregó.
Todo eso cambió, según los científicos, cuando David Elliott, un agricultor cerca de Winton, encontró algunos fósiles en su granja en 1999.
No era inusual que los residentes del centro-oeste de Queensland tropezaran con restos antiguos. El Sr. Elliott, de 66 años, recordó cómo su padre a menudo llegaba a casa después de un día de trabajo en la granja familiar con los bolsillos llenos de fósiles. Una vez que se hizo cargo de la granja, también mantuvo un ojo en el suelo mientras juntaba a sus ovejas y, finalmente, recolectó suficientes fragmentos para cubrir una mesa de ping-pong.
Pero los lugareños en gran medida se guardaron sus hallazgos para sí mismos, temiendo que publicarlos traería una avalancha de científicos, burocracia y trámites burocráticos a sus vidas.
Cuando el Sr. Elliott decidió ponerse en contacto con un paleontólogo dos años más tarde, «Todos dijeron: ‘Oh, amigo, construirán un parque nacional y te tomarán el control'», recordó, y agregó: «Fuimos un caso de prueba para la región. Nadie más estaba levantando la mano”.
Tuvo suerte de que lo hiciera, ya que la excavación resultante puso patas arriba la comprensión de los paleontólogos sobre cómo encontrar fósiles de dinosaurios en Australia.
Los paleontólogos anteriores habían asumido que los pequeños fragmentos como los encontrados por el Sr. Elliott eran los últimos restos de fósiles completos que se habían desgastado hasta convertirse en casi nada a lo largo de los siglos, y ahora tenían poco valor científico.
El Sr. Elliott pensó de manera diferente. Habiendo vivido y trabajado en la tierra toda su vida, sabía que partes de las cosas en las profundidades del subsuelo a menudo se podían ver en la superficie. Creía que los fragmentos podrían ser marcadores que señalaran el camino a los cementerios de dinosaurios muy por debajo de la superficie.
Cuando los científicos llegaron a su propiedad, tomó su excavadora y comenzó a cavar. Sus sospechas se confirmaron: a unos cinco pies de profundidad, la tierra estaba repleta de trozos de hueso.
“Ese es realmente el punto de inflexión”, dijo Scott Hocknull, paleontólogo del Museo de Queensland, que estaba allí. Simplemente cavando más profundo de lo que habían hecho los paleontólogos anteriores, “se pasa de no encontrar nada a encontrarlo todo”.
Siguieron más descubrimientos en la propiedad del Sr. Elliott. Instaló su propio museo en un cobertizo, que luego se convertiría en una organización sin fines de lucro llamada Australian Age of Dinosaurs. Los lugareños que lo conocían y confiaban en él comenzaron a acudir a él con sus propios hallazgos. Los paleontólogos comenzaron a usar el mismo método para desenterrar más huesos en la región, incluso de uno de los dinosaurios mas grandes del mundo.
Rápidamente surgió una industria del paleoturismo. Los paleontólogos que una vez abandonaron el país, creyendo que la única forma de avanzar en sus carreras era en el extranjero, regresaron en tropel. Se organizaron excavaciones de dinosaurios, donde los voluntarios exhumaron docenas de huesos a la vez. Y para los lugareños de la región, que habían visto cómo sus pueblos se reducían constantemente durante décadas, la cautela comenzó a convertirse en una sensación de posibilidad.
Un sábado del mes pasado, dentro de un pozo de unos cinco pies de profundidad, los voluntarios, que pagan hasta 3700 dólares australianos, o $2475, cada uno para asistir a una excavación de una semana, estaban trabajando arduamente. Muchos dijeron que estaban cumpliendo aspiraciones de paleontología que alguna vez parecieron imposibles en Australia.
Cheryl Condon, de 76 años, dijo que esta excavación era la octava a la que asistía. Ella dijo que siempre había estado interesada en el pasado prehistórico, pero nunca lo consideró una opción de carrera viable cuando era joven.
«No había dinosaurios en Australia en ese momento», dijo. Haciendo un gesto a la docena de huesos que se estaban descubriendo a su alrededor, agregó en tono de broma: «No sé de dónde vinieron todos estos».
Mientras el Sr. Elliott observaba cómo el pasado antiguo se extraía minuciosamente del suelo en la misma excavación, consideró el futuro.
“Estás pensando en cómo va a contribuir eso a tu museo y cómo ese museo está tratando de adaptarlo y contar la historia de Australia”, dijo. “Y la otra cosa, para mí, es mantener viva la Australia regional”.
La industria ovina alguna vez prosperó en esta región, pero la crisis de los productos básicos y las sequías implacables han alejado a muchos esquiladores. La población de Winton se ha reducido casi a la mitad a poco más de 1100 en los últimos 20 años, ya que la gente se ha ido en busca de mejores perspectivas en otros lugares.
El turismo podría ser la respuesta. El museo del Sr. Elliott atrajo a 60 000 personas en 2021.
“Se ha vuelto absolutamente loco”, dijo Kev Fawcett, el dueño del Hotel Winton. Durante la pandemia, cuando los australianos no podían viajar al extranjero, la temporada de invierno estuvo tan ocupada que los turistas dormían en sus autos, porque los tres parques de casas rodantes y los cuatro moteles de la ciudad estaban llenos. El Sr. Fawcett ahora está renovando las 10 habitaciones no utilizadas en su hotel en previsión de la próxima temporada turística.
El Sr. Elliott quiere expandirse y convertirse en el principal museo de historia natural de Australia, algo que atraerá a visitantes internacionales y que puede beneficiar no solo a Winton sino también a otras pequeñas ciudades de la región de Queensland.
“Cada pueblo tiene un pequeño museo y nadie de todo el mundo viene a verlo”, dijo. “Necesitas tener un destino principal para las personas”.
Para el Sr. Hocknull, el paleontólogo del Museo de Queensland, los descubrimientos que habían hecho hasta ahora solo habían arañado la superficie.
“La parte emocionante para mí no es que haya ocurrido el auge, sino cuál será el resultado de todo esto en los próximos 20 a 40 años”, dijo. “Se seguirán encontrando dinosaurios. ¿Quién sabe lo que tenemos?
