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A estas alturas del año, todos estamos bastante familiarizados con los sonidos del verano: la brisa entre los árboles, el canto de los pájaros, el parloteo de los niños jugando afuera y el persistente zumbido de un mosquito.
Estos insectos nos han estado mordisqueando desde nuestros primeros días. Y con esas picaduras vino una gran cantidad de enfermedades causadas por virus y parásitos, todo de malaria hasta el Nilo Occidental, Zika, dengue y más.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. han denominado a los mosquitos El animal más mortífero del mundo., y son responsables de cientos de miles de muertes en todo el mundo cada año. Añade un calentamiento mundial gracias al cambio climático, el problema podría estar empeorando.
Tenemos algunos problemas con nuestros pequeños convivientes sedientos de sangre y puede parecer que deshacernos de ellos por completo eliminaría una fuente de irritación, sin mencionar que salvaría vidas.
¿Pero podríamos simplemente deshacernos de todos ellos? Le preguntamos a los expertos.
El primer problema a abordar aquí es la palabra «todos». Hay más de 3.000 especies de mosquitos reconocidas en todo el mundo.
«Y cada uno de esos mosquitos es muy diferente en términos de su ecología, los lugares en los que existen, si pican a las personas, si pican a las ranas o si pican a los pájaros», señala Kristen Healy, profesora asistente en el Departamento de Entomología en la Universidad Estatal de Luisiana. «Por lo tanto, todo su ciclo ecológico es muy diferente dependiendo de los mosquitos de los que estemos hablando».
Dada esta diversidad, hay muchos ciclos ecológicos (en otras palabras, las relaciones entre las especies y su entorno) que considerar.
Healy, que también es presidente de la Asociación Estadounidense para el Control de Mosquitos, puso como ejemplo Luisiana, que alberga muchos pantanos donde prosperan los mosquitos. “Esos mosquitos podrían tener un propósito excelente en la ecología de los ciclos de vida de los pantanos y en la alimentación de peces y otros pequeños invertebrados en el sistema acuático. Y tal vez haya otros animales pequeños que podrían alimentarse de los adultos (mosquitos)”.
Otros mosquitos podrían desempeñar funciones similares en sus hábitats nativos, por lo que una erradicación completa podría acabar teniendo algunos efectos adversos. Además de eso, los expertos dicen que es poco probable que podamos exterminar totalmente a todos los mosquitos dada su población masiva (piense en cientos de miles de millones) y extendida.
Pero no necesariamente tenemos que deshacernos de todo mosquitos.
Resulta que las especies con las que estamos más familiarizados (las que causan todos esos bultos rojos que pican, así como las enfermedades más notorias) son pocas.
Y como dice Laura Harrington, profesora de entomología de la Universidad de Cornell: “La erradicación de todos los mosquitos probablemente tendría un impacto en la cadena alimentaria. La erradicación de una o dos especies probablemente no tendría ningún impacto”.
Los géneros Aedes, Anopheles y Culex, para ser exactos. Cada una de las especies dentro de esos géneros puede transmitir múltiples virus o parásitos. Anopheles es portador de malaria, Culex es portador del Nilo Occidental y el género Aedes por sí solo incluye mosquitos que pueden transmitir fiebre amarilla, chikungunya, dengue y Zika, entre otros.
Y es posible que no los necesitemos en nuestros ecosistemas.
“Las especies de mosquitos transmisores de enfermedades, como el Aedes aegypti y el Aedes albopictus, son especies invasoras en muchas partes del mundo. … Estábamos bien sin ellos”, dijo a CNN John Marshall, profesor residente de bioestadística y epidemiología en la Universidad de California, Berkeley.
«Hay miles de especies de mosquitos, de las cuales sólo unas pocas transmiten patógenos humanos, por lo que si se eliminaran las especies que transmiten enfermedades, a menudo estarían disponibles especies que no transmiten enfermedades para llenar sus nichos ecológicos».
Marshall añadió: «Los mosquitos transmisores de enfermedades han sido eliminados de muchas partes del mundo a lo largo de la historia, por lo que la eliminación local es ciertamente posible».
Healy señaló que estas especies también tienen “una relación muy estrecha” con los virus o parásitos que portan. Eso significa que, si bien las especies hermanas podrían, en teoría, mutar y volverse capaces de transmitir las mismas enfermedades, es poco probable que veamos que especies completamente no relacionadas se conviertan repentinamente en portadoras si elimináramos las problemáticas.
Si nos fijamos más específicamente en Estados Unidos, los mosquitos Culex (es decir, el mosquito doméstico común) son un gran objetivo para los esfuerzos de control. Estos mosquitos prefieren alimentarse de aves, que es donde contraen el virus del Nilo Occidental, y los humanos son “hospedadores accidentales”, dijo Healy. Pero como larvas y pupas, a estos mosquitos les encanta vivir en ambientes muy contaminados, como aguas sépticas, estanques de retención y detención, y cualquier lugar con escorrentía de alcantarillado.
El otro tipo de mosquitos al que se dirigen los EE. UU. son los que viven en su patio trasero, como el mosquito tigre asiático (parte del género Aedes). Al principio de su ciclo de vida, “viven en contenedores en el patio trasero, como neumáticos, regaderas y bebederos para pájaros”.
Es importante destacar que en esos ecosistemas no hay muchas otras especies que puedan verse afectadas, por lo que eliminar esas especies específicas de mosquitos no alteraría el equilibrio natural, dijo Healy.
En cuanto a los mosquitos Anopheles, que transmiten la malaria, las cosas son un poco diferentes. Prefieren los pantanos, dijo Healy, que son un ecosistema mucho más diverso.
«Si fueras a atacar la larva de esa especie, tendrías que pensar realmente en qué tipos de productos usarías en esos entornos», dijo.
Pero mientras algunos casos recientes Aunque los casos de malaria han aparecido en los titulares, todavía es raro en los EE. UU.
Atrás quedaron los días de los químicos problemáticos con efectos no deseados en el ecosistema – Las estrategias de control son cada vez más especializadas, afirman los expertos.
«Por ejemplo, se ha logrado cierto éxito con Wolbachia (una infección bacteriana de mosquitos) como herramienta para ‘esterilizar’ al mosquito Aedes aegypti (un importante vector de los virus del dengue, el Zika y la fiebre amarilla)», dijo Harrington.
La wolbachia, por ejemplo, se ha utilizado para esterilizar mosquitos machos. El bacterias Tampoco permite que los virus que causan el Zika, el dengue, la fiebre amarilla y el chikungunya se repliquen dentro del mosquito Aedes aegypti.
Edición de genes está ofreciendo otras estrategias prometedoras, incluidas formas adicionales de esterilizar las poblaciones de mosquitos. Otras vías incluyen el uso de opciones no químicas para matar mosquitos inmaduros -como traer peces para que se coman las larvas-, colocar trampas de azúcar y usar drones para encontrar agua estancada y eliminarla, dijo Healy.
Pero no se puede negar que todavía no hemos ganado la guerra.
«Ha sido un desafío», dijo Harrington. “Los mosquitos tienen tiempos de generación cortos, pueden mutar, adaptarse y cambiar muy rápidamente en respuesta a algunas estrategias. Además, todavía hay mucho que no sabemos sobre su biología básica y su comportamiento que es fundamental para desarrollar medios eficaces para eliminarlos”.
Y añadió: «Es necesario realizar mucha investigación para desarrollar y evaluar herramientas que sean asequibles y aceptables, especialmente para quienes viven en entornos de escasos recursos y sufren la mayor carga de enfermedades».
La educación sobre el control de mosquitos también es clave: el uso incorrecto de aerosoles, por ejemplo, podría dañar a otros insectos, como las abejas. «Pero afortunadamente, esas malas aplicaciones no son la norma», dijo Healy, quien ha realizado investigaciones sobre estas prácticas junto con la industria apícola.
“Hemos organizado el control de mosquitos durante más de un siglo. Y nuestra investigación con el laboratorio de abejas del USDA continúa enfatizando que existen factores estresantes más importantes para la salud de las abejas melíferas. … Estamos constantemente educando a los trabajadores de control de mosquitos para que sigan estas prácticas. Y cuando se sigue, no anticipamos daño a estos insectos”.
¿Es posible eliminar el peor de los mosquitos que nos azotan? Sí. Pero llevará tiempo.
Por ahora, esto es lo que recomiendan los expertos para mantenerse a salvo:
• Consulte el sitio web de su departamento de salud local o el sitio web de salud del viajero de los CDC para estar al tanto de los riesgos transmitidos por mosquitos.
• Usar Registrado por la EPA repelentes
• Cuando esté al aire libre, use ropa ligera y holgada; mangas largas y pantalones largos si es posible
• Asegúrese de que sus puertas, ventanas y mosquiteros estén asegurados para evitar que los mosquitos entren a través de grietas o rasgaduras.
• Cuando visite áreas con mosquitos transmisores de enfermedades, invierta en un mosquitero
• Revise su patio trasero una vez a la semana en busca de agua estancada; vacíe los baldes o botes de basura después de llover o regar
