En la puerta 10 del salón de llegadas del aeropuerto de Bangkok, Wichayada Saeyang acarició el cabello de su hijo, como si fuera un niño pequeño, no un hombre adulto. A pocos metros de distancia, Pongsak Thanna envolvió sus brazos alrededor de su padre y no lo soltó. Sus lágrimas humedecieron el hombro de su padre.
«Ver a mi hijo, es indescriptible», dijo Vilas Thanna, el padre del Sr. Pongsak. «No puedo decirlo con palabras».
El domingo por la mañana, cinco rehenes Regresó a Tailandia después de 15 meses de cautiverio en Gaza. Las reuniones familiares en el aeropuerto fueron una feliz culminación de una terrible experiencia que ha recorrido una gran comunidad de trabajadores tailandeses desde los ataques liderados por Hamas contra Israel el 7 de octubre de 2023.
A pesar de no tener nada que ver con el conflicto, los tailandeses fueron, después de los israelíes, las mayores víctimas del terror que Hamas desató. Al menos 39 trabajadores agrícolas tailandeses fueron asesinados el 7 de octubre. Más de 30 fueron Tomado como rehéncon la mayoría publicada en noviembre de 2023. Dos murieron durante el cautiverio; Un último rehén tailandés no tiene cuenta.
«Hoy es un día muy emotivo», dijo Maris Sangiampongsa, ministro de Asuntos Exteriores de Tailandia, quien recibió los cinco rehenes en el aeropuerto de Bangkok, describiendo lo maravilloso que era «que una persona pudiera volver a casa con la calidez de su familia».
La pobreza ha obligado a decenas de miles de personas de Tailandia, particularmente desde el noreste rural, a encontrar trabajo en Israel como granjas. Su número subió en la década de 1990 después de la Primera Intifada, o levantamiento, cuando los propietarios de la granja buscaban reemplazos para los trabajadores palestinos, y ahora son alrededor de 30,000. Unos 5,000 de ellos trabajaron en los campos cerca de la frontera con Gaza, ayudando a cultivar gran parte de los productos frescos que se comen en Israel.
Los salarios en Israel, para elegir aguacates, criar pollos, cuidar las fresas, son al menos cinco veces que las de los que están en casa en Isaan, como se conoce al noreste. Tan transformador es el dinero que miles de tailandeses permanecieron en Israel incluso después de los asesinatos del 7 de octubre. Otros han seguido viajando allí por nuevos contratos.
El peligro continúa acechando. En octubre, los cohetes de Hezbolá mataron a cuatro tailandeses en el norte de Israel. El mismo mes, otro tailandés murió cerca de la frontera de Israel-Líbano cuando la artillería explotó en un huerto.
Durante meses, el Sr. Vilas hizo peregrinaciones a los templos budistas, suplicando la seguridad de su hijo, el Sr. Pongsak. Se practicó en el ritual de la oración: el incienso, las caléndulas, las manos reunidas en súplica.
Justo antes de la medianoche del domingo, abordó una camioneta durante el largo viaje a Bangkok para reunirse con su hijo, llegando al aeropuerto antes del amanecer. Su familia no podía pagar un boleto de avión, dijo.
Su hijo, dijo, pronto sería ordenado como un monje para mostrar su gratitud por la supervivencia.
«Se sentía como si muriera y renaciera», dijo Pongsak sobre su cautiverio y liberación.
En el aeropuerto de Bangkok, Nukan Suwannakham, la madre de otro rehén, Sathian Suwannakham, se maravilló de eso, incluso después de 15 meses de cautiverio, su hijo parecía saludable.
«Incluso se ve más gordo», dijo Nukan. «Él tiene mejillas más gordas».
Su hijo le dijo que todo lo que hizo en cautiverio era «comer y dormir».
Los rehenes sobrevivieron principalmente en pita, frijoles y verduras, dijeron, junto con un poco de carne. Los sabores eran mucho más blandos que la cocina ardiente de Isaan, con sus chiles y florituras fermentadas. Meses en el interior dejaron a los rehenes que carecían de vitamina D, dijeron diplomáticos tailandeses.
Anong Saethao, la esposa de 22 años de Bannawat Saethao, otro rehén, tenía la mano de su esposo en el aeropuerto. Ella acarició su espalda. Ella se acurrucó en su hombro. Tienen tres hijos, de 16 meses, 4 y 6.
Los niños solo sabían que su padre estaba trabajando en el extranjero, dijo. Eran demasiado jóvenes para saber la verdad sobre sus 15 meses como rehén, más tiempo que el momento en que había trabajado como granja en Israel.
Incluso si otros trabajadores tailandeses han regresado a Israel o están dispuestos a hacerlo, la Sra. Anong dijo que su familia era diferente. Ningún dinero vale tales riesgos.
«Nunca volveré a trabajar en el extranjero», dijo.
