Una noche, hace dos meses, un equipo de agentes de seguridad talibanes se reunió en las afueras de la capital de Afganistán para prepararse para una redada en un escondite del Estado Islámico.
A medida que se acercaba la hora cero, los hombres jugueteaban con sus rifles automáticos mientras su líder, Habib Rahman Inqayad, se apresuraba a obtener la ubicación exacta de su objetivo. Tomó los teléfonos de sus colegas y llamó a sus superiores, quienes insistieron en que le habían enviado el pin de ubicación del objetivo a su WhatsApp.
Solo había un problema: WhatsApp había bloqueado su cuenta para cumplir con las sanciones estadounidenses.
“La única forma en que nos comunicamos es WhatsApp, y yo no tenía acceso”, dijo el Sr. Inqayad, de 25 años, a quien The New York Times ha seguido desde que los talibanes tomaron el poder en agosto de 2021.
No estaba solo. En los últimos meses, las quejas de los funcionarios talibanes, la policía y los soldados sobre la prohibición o desactivación temporal de sus cuentas de WhatsApp se han generalizado, interrupciones que han puesto de manifiesto cómo la plataforma de mensajería se ha convertido en la columna vertebral del naciente gobierno talibán. Esas interrupciones también subrayan las consecuencias de largo alcance de las sanciones internacionales sobre un gobierno que se ha convertido en uno de los más aislados del mundo.
Estados Unidos ha criminalizado durante mucho tiempo cualquier forma de apoyo a los talibanes. En consecuencia, WhatsApp, que es propiedad de Facebook, escanea los nombres de los grupos, las descripciones y las fotos de perfil de los grupos en la aplicación de mensajería para identificar a los usuarios entre los talibanes y bloquear sus cuentas, según un portavoz de la empresa.
La política ha estado vigente desde que se promulgaron las sanciones estadounidenses hace más de dos décadas. Incluso cuando los talibanes eran una insurgencia, la prohibición perjudicó a algunos combatientes que confiaban en la aplicación porque atendía a personas sin alfabetización ni habilidades tecnológicas; usando la función de mensajes de voz de WhatsApp, podían enviar mensajes y escuchar las instrucciones verbales de sus comandantes con solo presionar un botón.
Pero en los últimos dos años, la dependencia de los talibanes en WhatsApp se ha vuelto aún más amplia a medida que ha proliferado el uso de teléfonos inteligentes y las redes 4G han mejorado en todo Afganistán con el fin de la guerra liderada por EE.UU.. A medida que los talibanes han consolidado el control y se han asentado en el gobierno, el funcionamiento burocrático interno de su administración también se ha vuelto más organizado, con WhatsApp en el centro de sus comunicaciones oficiales.
Los departamentos gubernamentales utilizan los grupos de WhatsApp para difundir información entre los empleados. Los funcionarios confían en otros grupos para distribuir declaraciones a los periodistas y transmitir comunicados oficiales entre ministerios. Las fuerzas de seguridad planifican y coordinan redadas contra células del Estado Islámico, redes criminales y combatientes de la resistencia desde sus teléfonos en la aplicación.
“WhatsApp es muy importante para nosotros; todo mi trabajo depende de ello”, dijo Shir Ahmad Burhani, portavoz policial de la administración talibán en la provincia de Baghlan, en el norte de Afganistán. “Si no hubiera WhatsApp, todo nuestro trabajo administrativo y no administrativo estaría paralizado”.
El uso de WhatsApp entre las filas de los talibanes comenzó durante la guerra, a medida que la aplicación ganaba popularidad en todo el mundo y las torres de telefonía celular comenzaron a surgir en todo Afganistán. Hoy, los expertos estiman que alrededor del 70 por ciento de la población de Afganistán tiene acceso a un teléfono celular. Al igual que millones en todo el mundo, los afganos dependen de la velocidad y flexibilidad de WhatsApp para comunicarse entre sí y con el mundo exterior.
Durante la guerra, los combatientes talibanes tomaban fotografías cuando atacaban puestos de avanzada del gobierno y las compartían en WhatsApp con sus superiores y el ala mediática de la insurgencia, dijo Kunduzi, comandante del Segundo Regimiento del Ejército Talibán, quien prefirió mencionar solo su apellido porque era no está autorizado a hablar con los medios de comunicación. “WhatsApp era una herramienta simple y enviar videos y fotos por correo electrónico solía llevar mucho trabajo y tiempo”, agregó.
Desde que los talibanes tomaron el poder, la popularidad y accesibilidad de WhatsApp entre las filas del grupo ha crecido rápidamente. Los excombatientes talibanes comenzaron a usar sus teléfonos inteligentes las 24 horas del día, ya que no temían que las fuerzas occidentales pudieran usar la señal para rastrearlos o atacarlos en ataques con aviones no tripulados, dicen.
A medida que miles de excombatientes asumieron nuevos puestos como policías y soldados en las principales ciudades que ahora estaban bajo el control de los talibanes, también obtuvieron acceso a tiendas de telefonía celular adecuadas.
Una tarde reciente en una tienda de teléfonos celulares en el centro de Kabul, la capital, una docena de talibanes se apiñaron en bancos de madera, esperando que llamaran sus boletos de servicio. Desde que el nuevo gobierno comenzó a repartir salarios a los combatientes talibanes convertidos en empleados del gobierno, los proveedores de telefonía celular se han visto invadidos por nuevos clientes. Muchos proveedores ya no pueden satisfacer la demanda. En todo Afganistán, las tiendas informaron escasez de tarjetas SIM y tuvieron que rechazar a los clientes.
Sentado en la sala de espera, Muhammad Arif Omid, de 21 años, jugueteaba con su boleto de papel en una mano y su teléfono inteligente Samsung en la otra. Originario de la provincia de Helmand en el sur, el Sr. Omid compró su primer teléfono celular y tarjeta SIM hace unos cuatro años, cuando hacerlo era un esfuerzo de días o semanas.
“Vivíamos en las montañas, no podíamos ir a las tiendas de las ciudades para conseguir un teléfono o una tarjeta SIM”, dijo. En cambio, los combatientes talibanes tuvieron que rastrear a los vendedores de segunda mano en las provincias rurales bajo el control del movimiento o dar dinero a un pariente para que los comprara. Hoy en día, dice, obtener un buen teléfono inteligente y un plan de datos es más fácil que nunca.
Pero el juego del gato y el ratón de cerrar cuentas se ha convertido en un dolor de cabeza para los funcionarios de la administración talibán, un recordatorio casi diario de que el gobierno que encabezan es casi rechazado en el escenario mundial.
Ningún gobierno extranjero ha reconocido formalmente a la administración talibán en Afganistán. La congelación por parte del gobierno de Estados Unidos de miles de millones de dólares en activos pertenecientes al banco central afgano ha obstaculizado la economía. Las prohibiciones de viaje han impedido que los líderes talibanes se reúnan con algunos dignatarios en el extranjero. Algunas plataformas de redes sociales como Twitter y YouTube parecen haber interpretado las sanciones de manera más flexible y han permitido que los miembros del Talibán usen sus plataformas, pero la aplicación de mensajería más popular del país está técnicamente prohibida.
“Tenemos un grupo de 50 personas pertenecientes al Emirato Islámico, y se han bloqueado entre 40 y 45 números de WhatsApp”, dijo Abdul Mobin Safi, portavoz de la policía en la provincia de Takhar, en el norte de Afganistán, refiriéndose a la administración talibán. como el Emirato Islámico de Afganistán.
Safi ha estado entre los excluidos, una medida que le hizo perder alrededor de 10 gigabytes de datos, incluidas fotografías y videos antiguos de la guerra, y los números de muchos de sus colegas.
“Es como si hubiera perdido la mitad de mi memoria”, dijo. “Me he enfrentado a muchos problemas: perdí el número de reporteros, de todos”.
Aún así, muchos a los que les cerraron sus cuentas encontraron soluciones alternativas, compraron nuevas tarjetas SIM y abrieron nuevas cuentas, y convirtieron la prohibición más en un juego de Whac-A-Mole.
Aproximadamente un mes después de que el Sr. Inqayad, el oficial de seguridad, no pudiera comunicarse con sus comandantes durante la operación nocturna, compró a regañadientes una nueva tarjeta SIM, abrió una nueva cuenta de WhatsApp y comenzó el proceso de recuperación de números de teléfono perdidos y reingreso a los grupos de WhatsApp.
Sentado en su puesto de policía, un contenedor de envío renovado con una radio de mano, Inqayad sacó su teléfono y comenzó a revisar su nueva cuenta. Señaló todos los grupos de los que forma parte: uno para todos los policías de su distrito, otro para los excombatientes leales a un solo comandante, un tercero que utiliza para comunicarse con sus superiores en el cuartel general. En total, dice, forma parte de unos 80 grupos de WhatsApp, más de una docena de los cuales se utilizan para fines oficiales del gobierno.
Recientemente compró un nuevo plan de datos ilimitado que le cuesta 700 afganis al mes, alrededor de $8. Es caro para su presupuesto, dice, pero vale la pena por la aplicación.
“Toda mi vida está en mi WhatsApp”, dijo.
Najim Rahim contribuyó con reportajes desde San Francisco, y Yaqoob Akbari de Kabul, Afganistán.
