El presidente Vladimir V. Putin de Rusia siempre pareció prosperar en el caos. Luego amenazó con consumirlo.
Durante los últimos meses, mientras el jefe mercenario Yevgeny V. Prigozhin intensificaba su enemistad con el ejército ruso, Putin no reveló públicamente ninguna incomodidad con sus diatribas. El silencio fomentó el tipo de ambigüedad política que durante mucho tiempo ha sido una marca registrada del gobierno de Putin: tolerar, e incluso alentar, el conflicto entre la élite porque mantenía a raya a los rivales potenciales, al tiempo que subrayaba que la máxima autoridad siempre recaía en el propio presidente.
La prueba de fuego clave del líder ruso fue la lealtad, un hecho que Prigozhin demostró que entendía, incluso en medio de sus recientes críticas al liderazgo militar: “Escucho a Putin”, dijo en mayo. Y, sin embargo, el sábado, después de más de 20 años beneficiándose de sus vínculos personales con Putin, Prigozhin hizo a un lado los últimos jirones de esa lealtad y sumió a Rusia en su mayor crisis política en tres décadas, cuando sus fuerzas tomaron el control de territorios clave. instalaciones militares en la ciudad suroccidental de Rostov-on-Don y amenazó con entrar en Moscú.
El espectro de una batalla campal por Moscú pareció evitarse, al menos por el momento, el sábado por la noche después de que Prigozhin declarara que estaba dando la vuelta a sus tropas que marchaban hacia la capital rusa.
Pero en ningún momento desde que fue nombrado presidente interino el 31 de diciembre de 1999, Putin se había enfrentado a un desafío tan dramático. Y provino de un hombre que, como gran parte de la élite rusa, debe su poder y estatus al estilo informal y personalista del presidente ruso.
“Putin subestimó” la amenaza planteada por Prigozhin, dijo Tatiana Stanovaya, investigadora principal del Carnegie Russia Eurasia Center. “Pensó que era totalmente dependiente y leal”.
La paciencia de Putin con los arrebatos de Prigozhin este año puede haber servido a sus propósitos políticos, pero llevó a los funcionarios atónitos por los ataques verbales de Prigozhin a los altos mandos de Rusia a concluir que disfrutaba del apoyo tácito del presidente, dijeron analistas. También envalentonó aún más al Sr. Prigozhin, quien incluso cuando lanzó su rebelión armada insistió en que “esto no es un golpe” y que la “autoridad presidencial” permanecería en su lugar.
La confusión sobre las opiniones personales de Putin solo llegó a su fin el sábado por la mañana, cuando el presidente pronunció un discurso de cinco minutos a la nación en el que describió a Prigozhin, sin nombrarlo, como un traidor y prometió sofocar el levantamiento que el líder paramilitar había llevado a cabo. comenzó. Pero el daño ya estaba hecho.
A lo largo del drama del sábado, no hubo señales inmediatas de que el poder de Putin estuviera a punto de desmoronarse, y nadie en la élite rusa se puso públicamente del lado de Prigozhin. Otros hombres poderosos en los nodos de la estructura de poder informal de Putin, como Ramzan Kadyrov, el hombre fuerte líder de la región de Chechenia, en el sur de Rusia, que controla su propia fuerza paramilitar, expresaron su apoyo al presidente el sábado.
Sin duda, en medio de los rápidos acontecimientos, no había forma de saber si Prigozhin pudo haber obtenido algún apoyo tras bambalinas. Tampoco estaba claro qué tipo de trato pudo haber alcanzado con el presidente Aleksandr G. Lukashenko de Bielorrusia, cuyo gobierno anunció el sábado por la noche que había negociado un acuerdo para calmar la crisis.
Los eventos fueron una consecuencia sorprendente de la estructura de poder informal que el Sr. Putin construyó en sus 23 años al frente de Rusia. Durante más de dos décadas, el sistema ayudó a Putin a asegurar su autoridad inigualable, asegurando que personalmente tuviera las llaves de la riqueza y la influencia en la Rusia moderna.
Las personas que conocen a Putin dicen que el presidente siempre se ha sentido cómodo con ese sistema personalizado, porque le permitía encomendar tareas clave a un círculo íntimo de confianza mientras evitaba el surgimiento de camarillas rivales que podrían socavarlo. Y aseguró que las instituciones del estado —desde los tribunales hasta el parlamento, los medios de comunicación y los múltiples servicios de seguridad— siguieran siendo meros instrumentos en los juegos de poder internos mediados por Putin, en lugar de fuentes de influencia por derecho propio.
Poco después de tomar el poder, Putin usó la fuerza bruta para aplastar a los magnates de los negocios “oligarcas” que tenían una enorme influencia sobre el presidente Boris N. Yeltsin en la década de 1990. Luego permitió que se enconara la competencia entre grupos rivales, incluso promoviendo agencias de seguridad con responsabilidades superpuestas; por ejemplo, un Comité de Investigación, un Fiscal General y un Servicio de Seguridad Federal están todos involucrados en la investigación de delitos.
En la región de Chechenia devastada por la guerra, Kadyrov construyó un feudo privado mientras profesaba lealtad a ningún funcionario, excepto al propio Putin.
Un magnate de los negocios ruso, reflexionando sobre el ascenso de Prigozhin mientras hablaba bajo condición de anonimato, dijo que el enfoque de Putin para su gobierno siempre fue «divide y vencerás». Como dijo otro, refiriéndose a las autoridades policiales rivales de Rusia: “Nunca se sabe quién te arrestará”.
La estrategia de Putin se extendió más allá de Rusia a la política exterior; prefirió mantener al mundo adivinando sus intenciones, como cuando su invasión de Ucrania en febrero de 2022 sorprendió a amigos y enemigos por igual.
Pero para aquellos que navegaron ese sistema, las recompensas fueron estupendas. A compañero de entrenamiento de judo de la juventud de Putin se convirtió en un multimillonario de la construcción y construyó el puente histórico de Putin a Crimea. Compañeros veteranos de la KGB ahora supervisan Rusia complejo industrial militar y es sector petrolero. Un amigo de la década de 1990 en San Petersburgo se le encomienda el control de los activos de medios privados más importantes de Rusia y del banco que se dice que está en el nexo de los negocios financieros del propio Putin.
Y luego estaba el Sr. Prigozhin, que ha dicho que conoció a Putin en 2000 como restaurador de San Petersburgo. Aprovechó esos lazos personales para convertirlos en lucrativos contratos gubernamentales y se presentó a sí mismo como un solucionador de problemas despiadado y polivalente para el Kremlin.
En 2016, cuando el Kremlin buscaba inclinar la elección presidencial estadounidense hacia Donald J. Trump, Prigozhin saltó a la refriega con una “fábrica de trolls” en Internet. librando “guerra de información contra los Estados Unidos”. Mientras Rusia buscaba expandir su alcance en Siria y África, Prigozhin desplegó su creciente fuerza de mercenarios Wagner en esas regiones, lo que permitió que el Kremlin proyectara poder mientras minimizaba las tropas militares rusas en el terreno.
En Ucrania, como dice Prigozhin, las tropas de Wagner solo fueron llamadas después de que fracasara el plan inicial de invasión de Putin. Durante gran parte del primer año de la guerra, Prigozhin estuvo por encima de la ley, mientras recorría las prisiones rusas para reclutar a miles de convictos para reforzar su fuerza.
A principios de este año, el Kremlin parecía estar tomando algunas medidas para limitar el ascenso de Prigozhin. Se ordenó a los comentaristas de televisión que evitaran mencionarlo en el aire y perdió su capacidad para reclutar convictos.
Pero Putin pareció vacilar en su propio apoyo a Prigozhin. En mayo, felicitó a los mercenarios de Wagner por su papel en la captura de la ciudad ucraniana de Bakhmut, en un comunicado. al corriente en el sitio web del Kremlin. Semanas más tarde, él Respaldados la presión del Ministerio de Defensa para que los mercenarios firmen contratos de servicio con el ejército ruso antes del 1 de julio, una demanda que enfureció a Prigozhin.
Muchos creían que el presidente vio una buena razón para no poner fin a los ataques de Prigozhin en las redes sociales contra el Ministerio de Defensa, al que calificó de inepto, corrupto e indiferente a la vida de los soldados. Algunos analistas dicen que Putin lo vio como una figura útil, un control contra el riesgo de que un líder militar se volviera demasiado popular.
Putin “necesita a alguien bastante débil y comprometido” para representar políticamente al ejército, porque en Rusia, “incluso las guerras más desastrosas producen generales muy populares”, dijo Andrei Soldatov, experto en inteligencia rusa y miembro principal del Centro de Análisis de la política europea. “Su plan era mantener a Prigozhin hablando, pero calculó mal”.
Como resultado, mientras Putin se apresuraba a sofocar una rebelión que advirtió el sábado que podría conducir a “anarquía y fratricidio”, Prigozhin se perfilaba como una creación del propio presidente ruso.
Prigozhin “no tenía una base de poder independiente real excepto el favor del presidente”, dijo Mark Galeotti, un experto en los servicios militares y de seguridad rusos. “Sin embargo, esto socava la credibilidad y la legitimidad de Putin”.
Neil Mac Farquhar y valerie hopkins reportaje contribuido.
