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Cuando TikTok fue el patrocinador principal de Vidcon el verano pasado, una convención anual para los creadores y las marcas que constituyen una parte clave de la audiencia y el negocio de la aplicación de video de formato corto, fue La directora de operaciones, Vanessa Pappas, que subió al escenario para el discurso de apertura de la industria evento.
Meses después, cuando TikTok fue interrogado por el Congreso por cuestiones de privacidad y seguridad, Pappas fue el ejecutivo de TikTok en el asiento caliente respondiendo preguntas.
Pero aunque se puede decir que Pappas ha sido el cara pública de la empresa durante gran parte del pasado algunos años tumultuosos, lo ha hecho mientras actuaba como la segunda al mando de TikTok. La persona que se ha desempeñado como CEO de una de las aplicaciones más populares del planeta durante casi dos años es un veterano ejecutivo de finanzas tecnológicas llamado Shou Zi Chew, con sede a miles de millas de Washington, en Singapur.
En Silicon Valley, es común que los directores ejecutivos de tecnología sean nombres familiares y las caras de las empresas que lideran. Mark Zuckerberg es sinónimo de Facebook y Jack Dorsey era el rostro barbudo de Twitter, antes de que Elon Musk lo adquiriera. Pero Chew, quien asumió el cargo de director ejecutivo de TikTok en abril de 2021, se mantuvo en gran medida fuera del centro de atención en un momento en que la aplicación que dirige parece no poder evitarlo.
Todo eso cambió en las últimas semanas. Chew testificó ante el Congreso el jueves por primera vez, en una audiencia vigilada de cerca sobre los posibles riesgos de seguridad nacional de la plataforma y su impacto en los usuarios más jóvenes. Antes de su aparición, Chew realizó una gira de medios, habló con varios periódicos estadounidenses y se reunió a puertas cerradas con miembros del Congreso como parte de una campaña de mensajes más amplia para ayudar a salvar la aplicación en los Estados Unidos.
Después de evitar un amenaza de prohibición en 2020, TikTok se ha encontrado cada vez más bajo el escrutinio de los legisladores estatales y federales de los Estados Unidos por las preocupaciones sobre sus vínculos con China a través de su empresa matriz china, ByteDance, así como por los temores de que podría tener un impacto nocivo en los usuarios más jóvenes.
Algunos legisladores estadounidenses han renovado una vez más los llamamientos para prohibir la aplicación por completo. La administración de Biden amenaza con prohibir la aplicación TikTok si sus propietarios chinos no venden su participación en la plataforma. Y los funcionarios de la Unión Europea también han comenzado endureciendo su retórica hacia TikTok.
El mayor escrutinio en TikTok ahora puede extenderse a Chew. Incluso antes de su debut en Washington, el director ejecutivo tuvo que responder a cartas puntiagudas de EE. UU. senadores, y la semana pasada hizo una ronda en Bruselas para reunirse con funcionarios de la UE. Al mismo tiempo, Chew, quien anteriormente fue director financiero de ByteDance, es supuestamente restringido en cuánto control tiene sobre TikTok y cuánto poder tiene su empresa matriz.
en un raro entrevista en la cumbre DealBook del New York Times a fines de noviembre, se le preguntó a Chew si trabajaba «a instancias de la gente de ByteDance y, por lo tanto, a instancias del gobierno chino». En respuesta, dijo: “Soy responsable de todas las decisiones estratégicas en TikTok”.
Pero agregó que ByteDance está «organizado de la forma en que esperaría que se organice una empresa de Internet», con inversores globales y una junta de representantes de accionistas y empleados. “Soy responsable de las decisiones en TikTok”, enfatizó Chew, “pero, en última instancia, también tengo que ser responsable ante los accionistas y la junta”.
TikTok no puso a Chew a disposición para esta historia ni respondió a las solicitudes de comentarios.
En entrevistas, Chew se ha descrito a sí mismo como un padre de dos hijos de 40 años. que le gusta jugar al golf y leer libros de física teórica. Pero es su origen nacional lo que a TikTok parece gustarle más resaltar.
en un carta a los legisladores estadounidenses en junio, TikTok pareció intentar distanciarse del alcance de ByteDance y dijo que estaba dirigido por «su propio director ejecutivo global, Shou Zi Chew, un singapurense con sede en Singapur».
No es la primera vez que TikTok resalta la nacionalidad de su CEO. En 2020, ante la creciente presión de la administración Trump, TikTok repetidamente defendido contra los críticos al promocionar a su «CEO estadounidense», Kevin Mayer, ex ejecutivo de una de las empresas estadounidenses más icónicas, Disney.
Mayer ocupó el cargo de director ejecutivo en TikTok durante solo tres meses antes de renunciar. Pappas, un australiano con sede en Los Ángeles con experiencia en otras grandes plataformas tecnológicas de EE. UU. como YouTube de Google, luego se desempeñó como director global interino de TikTok durante menos de un año.
Luego, Chew asumió el cargo de director ejecutivo.
“Creo que lo trajeron específicamente porque, francamente, no es ciudadano chino, y Singapur tradicionalmente se encuentra a ambos lados de la valla de estos mundos”, dijo Ivan Kanapathy, exdirector para China, Taiwán y Mongolia en el personal del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca. y actual asociado senior en el grupo de expertos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Y son bastante buenos en eso, geopolíticamente”.
“En última instancia, no creo que sea suficiente para Washington”, agregó Kanapathy sobre el origen singapurense de Chew, lo que ofrece consuelo a los legisladores preocupados por el alcance de China sobre TikTok. “Por ahora, no creo que haga mucha diferencia porque al final del día, todavía responde a ByteDance, por lo que no hay mucho que pueda hacer”.
Después de completar su servicio militar obligatorio en Singapur, Chew asistió universidad en londres antes de graduarse con un MBA de Harvard Business School en 2010. Estuvo expuesto a Silicon Valley mientras estaba en Harvard, después de hacer una pasantía un verano en una “start-up” que “se llamaba Facebook”, como dijo en un ex-alumno destacar.
Eventualmente se convirtió en el director financiero del gigante tecnológico chino Xiaomi, que ayudó a cotizar en bolsa en 2018.
En 2013, dirigió un grupo que se convirtió en uno de los primeros inversores de ByteDance. en un entrevista con el magnate de los negocios David Rubenstein, Chew dijo que se mantuvo en contacto con el equipo de ByteDance a lo largo de su carrera y finalmente se acercaron para ofrecerle el puesto de director financiero. Asumió el cargo de director ejecutivo de TikTok en abril de 2021 y Pappas fue nombrado director de operaciones.
Como director ejecutivo de TikTok, «estoy más centrado en generar confianza», dijo Chew a Rubenstein. “Somos una empresa joven y creo que la confianza es algo que tenemos que ganarnos con acciones”.
Chew no tuitea y tiene una cuenta de Instagram privada, pero verificada, sin publicaciones. ha compartido un un puñado de videos en TikTok, en su mayoría clips cortos de sus viajes y visitas a varias oficinas de TikTok. Pero a pesar de ejecutar una de las aplicaciones más populares del planeta, Chew mantiene en gran medida su propia vida en privado.
De alguna manera, puede ser un descanso refrescante de ciertos ejecutivos de tecnología de EE. UU. que parece que no puede evitar twittear cada uno de sus pensamientos. Pero también podría deberse a las diferencias culturales que surgen al liderar una empresa tecnológica masiva con una empresa matriz china, según Matthew Quint, director del centro de liderazgo de marca global en la Escuela de Negocios de Columbia. Si bien Chew no es ciudadano chino, Quint señaló que las empresas tecnológicas chinas y los líderes que han llamado demasiado la atención sobre sí mismos se han enfrentado duras represiones gubernamentales.
Incluso si Chew se convierte en una figura pública, puede que no importe mucho para el futuro de TikTok en los Estados Unidos. En última instancia, Quint dijo: «No creo que el director ejecutivo de TikTok tenga mucha relevancia» para los legisladores estadounidenses que examinan sus vínculos con China.
“Hemos visto un grupo rotativo, muchos de los cuales no son ciudadanos chinos de nacimiento, y eso no ha influido en la presión sobre TikTok desde una perspectiva regulatoria y de seguridad nacional en el transcurso de los últimos 18 meses más o menos”, dijo Quint.
Esta historia ha sido actualizada con desarrollos adicionales.
