En medio de un estrépito de petardos, címbalos y trompetas, un equipo de devotos llevaba la estatua de madera amortajada de una mujer de rostro sereno, sosteniéndola en alto sobre una camilla brillantemente decorada mientras navegaban entre decenas de miles de espectadores.
Mientras los transportistas avanzaban, cientos de personas se alineaban delante de ellos, arrodilladas en el camino y esperando el momento en que la estatua pasara sobre sus cabezas.
Algunos lloraron después; muchos sonrieron y se tomaron selfies. “Amo a Mazu y Mazu me ama a mí”, gritó la multitud.
Mazu, a veces conocida como la Diosa del Mar, es la más venerado de docenas de deidades populares a las que muchas personas en Taiwán recurren en busca de consuelo, orientación y buena suerte. Las enormes procesiones anuales en su honor son ruidosas y llamativas. Y, sin embargo, para muchos, también son eventos profundamente espirituales, actos de fe que muestran que Mazu y otros espíritus siguen siendo presencias vibrantes aquí, junto con el budismo y el cristianismo.
Las dos peregrinaciones más grandes de Taiwán a Mazu: nombradas Baishatun y dajia después de los templos de los que parten los peregrinos cada año, recientemente han atraído un número récord de participantes. Y un número sorprendente de ellos son taiwaneses más jóvenes, en la adolescencia o en los 20 años, atraídos por experimentar las tradiciones de Mazu, como arrojar trozos de madera en forma de media luna en un ritual para adivinar su futuro.
«No esperaba que hubiera tanta gente joven haciendo la peregrinación de esta manera», dijo Chou Chia-liang, de 28 años, un diseñador de moda que había viajado desde Taipei, la capital de Taiwán, para la peregrinación de Dajia, que comienza en Taichung. en la costa centro-occidental. “La gente solía pensar que la fe Mazu era para los ancianos del campo. Mire a su alrededor: no lo parece”.
Como muchos otros peregrinos, el Sr. Chou, en una muestra de reverencia, empujaba un carro que llevaba su propia pequeña estatua de Mazu, que generalmente se guarda en el templo de Taipei donde normalmente reza.
«Esto es un poco diferente de la religión de mi familia», dijo. “La mayoría de los taiwaneses son muy tolerantes. No tienen la idea de que 'esta es mi fe y ésta es la tuya, y no pueden ir juntos'”.
Muchos taiwaneses dicen que están orgullosos de su derecho a elegir entre una gran cantidad de religiones, especialmente en contraste con los estrictos controles sobre la religión en la vecina China. La diversidad religiosa y la vitalidad de Taiwán forman una especie de subsuelo de la identidad y los valores de la isla autónoma.
Acerca de una quinta parte de los 23 millones de habitantes de Taiwán se consideran budistas, otro 5 por ciento son cristianos y más de la mitad practican el taoísmo y una variedad de religiones populares relacionadas, incluido el culto a Mazu, también escrito Matsu. En la práctica, muchas personas mezclan tradiciones budistas y populares mientras rezan por un nacimiento saludable o una puntuación alta en un examen.
«Las religiones locales han resurgido con fuerza desde los años 80 y 90», dijo Ting Jen Chieh, que estudia religiones en la Academia Sínica, un importante instituto de investigación de Taiwán. «Antes se encontraban más en las aldeas, pero ahora también se extienden en la sociedad de clase media».
Los templos más grandes de Mazu y otras deidades son instituciones poderosas y ricas que ganan dinero con donaciones y servicios, incluidos monumentos conmemorativos a los muertos. En épocas electorales, los candidatos presentan sus respetos aquí, así como en los templos budistas y las iglesias cristianas, conscientes de la influencia que las organizaciones religiosas pueden tener sobre los votantes.
Beijing también intenta ejercer influencia.
Durante décadas, el gobierno chino, que reclama a Taiwán como su territorio perdido, ha invocado tradiciones religiosas compartidas, incluido Mazu, para intentar atraer al pueblo taiwanés. Mazu también tiene seguidores en la costa oriental de China, donde, según cuenta la historia, nació alrededor del año 960 d.C. en la provincia de Fujian y utilizó sus poderes especiales para salvar a los marinos de ahogarse.
Cualesquiera que sean los esfuerzos de Beijing, muchos peregrinos hablaban de Mazu como una diosa claramente taiwanesa, que casualmente había nacido al otro lado del estrecho. Algunos ignoraron la política y dijeron que les preocupaba que las peregrinaciones estuvieran siendo manchadas por demasiada ostentación, incluidos los grupos de bailarines y las canciones pop a todo volumen en los altavoces.
«A mucha gente le gusta el ruido y los efectos de sonido y luz», dijo Lin Ting-yi, de 20 años, un médium espiritual profesional que participó en la peregrinación a Mazu en marzo. Pero añadió: “Siempre que quiero hablar con las deidades, me gusta sentir y orar en silencio, solo”.
Durante generaciones, las peregrinaciones involucraban principalmente a agricultores y pescadores que llevaban estatuas de Mazu a través de arrozales cercanos y caminos de tierra.
Ahora, las peregrinaciones reflejan un Taiwán mucho más rico y urbanizado. Las procesiones de Mazu pasan por fábricas y autopistas, donde los cánticos y los fuegos artificiales compiten con el rugido de los camiones que pasan.
Durante las procesiones, se sabe que las estatuas de Mazu se detienen en escuelas, cuarteles militares y, un año, sala de exhibición de un concesionario de automóvilescuyos empleados trasladaron apresuradamente un vehículo desde el lugar donde, según les dijeron los transportistas, la diosa deseaba descansar.
A lo largo de las rutas anuales, templos, residentes, tiendas y empresas locales instalan puestos para ofrecer a los peregrinos (en su mayoría) alimentos y bebidas gratis: sandía, tofu guisado, galletas, bebidas dulces y agua.
A pesar del alboroto, algunos peregrinos describieron cómo, mientras caían en un ritmo de caminata meditativo, el ruido de los petardos y los altavoces disminuyó y, a veces, entablaron conversaciones profundas y amistades con extraños que caminaban a su lado.
«Mientras caminas, puedes darte más tiempo y espacio para pensar profundamente en cosas en las que no habías pensado antes», dijo Hung Yu-fang, un empleado de una compañía de seguros de 40 años que estaba haciendo la peregrinación a Dajia durante un cuarto año.
Mientras que la peregrinación a Dajia, de nueve días de duración, sigue una ruta preestablecida, la peregrinación a Baishatun es más fluida. No establece un camino preciso de antemano, lo que deja a los seguidores intuir qué giros en los caminos tomará la estatua de Mazu y dónde puede detenerse.
Cuando sus portadores llegaron a una intersección este año, un aire tenso se apoderó de los peregrinos, esperando mientras los portadores de la estatua arrastraban los pies y giraban de un lado a otro, según su relato, esperando que Mazu decidiera qué dirección quería tomar. Aplaudieron cuando Mazu se alejó de nuevo.
Por la noche, los portadores dejaban la estatua de Mazu en un templo, y los peregrinos más valientes dormían en el templo o en las calles cercanas. desenrollando finos colchones de goma.
A medida que Taiwán se industrializó, parecía posible que tales rituales sobrevivieran sólo como símbolos de las decadentes raíces rústicas de la isla.
“Durante algún tiempo, fue para los estratos más bajos de la sociedad. Sólo unos cientos de personas participarían en las peregrinaciones”, dijo el profesor Ting, investigador de religión. «Ahora es popular, pero muchos de los participantes nuevos y más jóvenes sólo caminan unos días, no todo el viaje, para experimentarlo como cultura taiwanesa».
En los últimos años, el aumento de participantes ha sido estimulado por la atención de los medios (la televisión taiwanesa cubre las peregrinaciones como si fueran grandes eventos deportivos), los entusiastas en línea (el progreso de Mazu se puede seguir en las aplicaciones telefónicas de los templos) y la facilidad para viajar (los trenes son rápidos y eficientes).
En 2010, la peregrinación de Baishatun atrajo alrededor de 5.000 participantes registrados; este año, casi 180.000 peregrinos se inscribieron, una cifra que no incluye las decenas de miles que se unieron informalmente a lo largo del camino.
Cuando la peregrinación llegó al templo Beigang Chaotian en el sur de Taiwán –su principal destino antes de regresar a casa– Mazu fue recibido por una erupción de fuegos artificiales y gongs, y una multitud abrumadora. Cerca de 500.000 personas Aparecieron ese día, un récord, dijeron los organizadores.
A pesar del calor y las multitudes, la gente hizo fila durante horas para entrar al templo y ver a Mazu, con un tocado bordado y cubierto de perlas.
“No podía meterme dentro del templo”, dijo Chou, el diseñador de ropa, que este año logró caminar parte de las dos principales peregrinaciones. “Pero eso no importó. Esta vez también invité a amigos para que pudieran probar la cultura más tradicional”.
