Shin Joon Hwan, un ecologista, caminó por un camino bordeado de cerezos a punto de florecer la semana pasada, examinando los finos pelos alrededor de sus cogollos de color rojo oscuro.
Las flores de Gyeongju, Corea del Sur, una antigua capital, pertenecen a una variedad japonesa común llamada Yoshino o cereza de Tokio. El grupo de defensa del Sr. Shin quiere reemplazar esos árboles con una especie que, según insiste, es originaria de Corea del Sur, llamada cereza real.
«Estos son árboles japoneses que crecen aquí, en la tierra de nuestros antepasados», dijo Shin, de 67 años, ex director del arboreto nacional de Corea del Sur.
El incipiente proyecto de Shin, con unas pocas docenas de miembros, es el último giro en un complejo debate sobre los orígenes de los cerezos de Corea del Sur. La ciencia se ha visto enredada en más de un siglo de propaganda nacionalista y evolución genética.
Las flores de cerezo, celebradas por los poetas como símbolos de la impermanencia, ocupar un lugar importante en la cultura japonesa. En la época medieval se los asociaba con guerreros de élite, la “flor entre las flores”, dijo Emiko Ohnuki-Tierney, una antropóloga que ha escrito sobre el cerezo.
Durante el período Edo, que comenzó en el siglo XVII, las flores fueron nacionalizadas como símbolo de la identidad japonesa, dijo. Y los propagandistas del gobierno militar japonés del siglo XX compararon a los soldados muertos con la caída de pétalos de cerezo, diciendo que habían muerto después de una “vida breve pero hermosa”.
Durante el dominio japonés sobre la península de Corea, de 1910 a 1945, se plantaron yoshinos como parte de un esfuerzo por inculcar «refinamiento cultural» a los súbditos coloniales, dijo David Fedman, autor de «Semillas de Control,”un libro de 2020 sobre la silvicultura japonesa en la Corea colonial.
Desde entonces, los Yoshinos han estado entrelazados con la espinosa política del colonialismo. En ocasiones, los surcoreanos los han talado en señal de protesta. Y algunos sostienen que Yoshinos, que los funcionarios japoneses también enviado a los estados unidos a principios del siglo XX, deberían ser reemplazadas por cerezas reales, que se distinguen por la falta de pelo en sus cogollos, alegando que estas últimas son más coreanas.
La política de los cerezos ha tenido altibajos junto con las relaciones entre Japón y Corea, y las afirmaciones nacionalistas sobre ellos han desplazado en su mayoría los matices científicos, dijo el profesor Fedman, que enseña historia en la Universidad de California, Irvine.
«Incluso la genética parece complicada y no nos da las respuestas fáciles que buscamos», dijo.
El proyecto del Sr. Shin es una reacción a las decisiones tomadas por las autoridades japonesas hace más de un siglo.
A principios del siglo XX, los científicos japoneses describieron las cerezas rey, que se encuentran en la isla de Jeju, al sur de la península de Corea, como el padre del Yoshino. La afirmación de que los Yoshinos se originaron en Jeju motivó a los surcoreanos a difundirlos por todo el país en la década de 1960.
Desde entonces, los científicos han desacreditado esa teoría. Pero otra, que las cerezas reales son coreanas, sigue viva.
La teoría tiene sus propios críticos.
Wybe Kuitert, profesor jubilado de estudios ambientales en la Universidad Nacional de Seúl, dijo que «king cherry» se refiere a un conjunto de híbridos, no a una especie con un hábitat geográficamente definido. Calificó de equivocados los esfuerzos de los científicos coreanos por identificar una especie de cerezo rey “correcta” u original.
“En tal lío de híbridos, ¿cuál es el correcto?” él dijo. “No lo sabes. No se puede decidir mediante secuencias genómicas o muestras de ADN”.
Pero Seung-Chul Kim, un taxónomo de plantas estadounidense de la Universidad Sungkyunkwan en Corea del Sur, cuya investigación sobre las cerezas ha sido financiada en parte por el gobierno, dijo que la iniciativa para reemplazar a Yoshinos valía la pena. Incluso si la trayectoria evolutiva de las cerezas reales no está clara, dijo, evolucionaron de forma independiente en Jeju.
Sólo unas 200 cerezas reales crecen de forma natural en Corea del Sur, dijo Shin. Su grupo aspira a reemplazar a todos los Yoshinos del país para 2050, cuando se acerquen al final de su vida útil de aproximadamente 60 años.
«En última instancia, me gustaría que las cerezas Yoshino desaparecieran», dijo Jin-Oh Hyun, secretario general del grupo, un botánico que propaga cerezas reales en la ciudad central de Jecheon. «Pero necesitamos reemplazarlos por etapas, comenzando en las áreas que sean más significativas».
En 2022, el grupo inspeccionó los cerezos que bordean un paseo cerca de la Asamblea Nacional en Seúl, que está repleto de visitantes cada temporada de floración de los cerezos. Y el año pasado, estudió las cerezas en el distrito portuario sudoriental de Jinhae, donde se celebra un festival que celebra Yi Sun Shinun almirante coreano que ayudó a repeler una invasión japonesa en el siglo XVI, se celebra cada primavera.
Los árboles en ambos lugares eran predominantemente Yoshinos, descubrió el grupo.
Cuando el Sr. Shin inspeccionó los cerezos en Gyeongju la semana pasada, el paisaje incluía pinos, bambúes, pensamientos, ciruelos y un árbol zelkova de 400 años. Pero las cerezas, que aún no habían florecido, lo consumieron.
«Sería fantástico si la gente de todo el mundo pudiera disfrutar de los árboles coreanos y japoneses», dijo, añadiendo que la distinción no era muy conocida. «Pero ahora las cosas están unilaterales».
Dos arbolistas en Japón dijeron que respetaban los esfuerzos de Corea del Sur para reemplazar a Yoshinos.
“Los cerezos por sí solos no tienen significado”, dijo Nobuyuki Asada, secretario general de la Asociación Japonesa de Cerezos en Flor. «Eso depende de cómo la gente elija verlos y gestionarlos».
