Nueva York
CNN
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Stockton Rush, director ejecutivo de OceanGate y una de las cinco personas en el sumergible desaparecidas en el Atlántico Norte, ha cultivado una reputación como una especie de Jacques Cousteau moderno: amante de la naturaleza, aventurero y visionario.
Rush se ha acercado a su sueño de exploración de aguas profundas con un entusiasmo infantil y una antipatía hacia las regulaciones, un patrón que se ha puesto de manifiesto desde el domingo por la noche, cuando desapareció su barco, el Titán.
«Creo que fue el general MacArthur quien dijo que eres recordado por las reglas que rompes», Rush dijo en una entrevista en video con el youtuber mexicano Alan Estrada el año pasado. “Y he roto algunas reglas para hacer esto. Creo que los he roto con la lógica y la buena ingeniería detrás de mí”.
Rush, quien se graduó de Princeton en 1984 con un título en ingeniería aeroespacial, dijo que nunca superó su sueño de la infancia de querer ser astronauta, pero su vista no era lo suficientemente buena, según una entrevista. le dio a la revista Smithsonian en 2019.
Después de la universidad, se mudó a Seattle para trabajar para McDonnell Douglas Corporation como ingeniero de pruebas de vuelo en el programa F-15. Obtuvo un MBA de UC Berkeley en 1989, según la biografía de su empresa.
Cuidó su sueño de viajar al espacio durante años, imaginando que se uniría a un vuelo comercial como turista. Pero en 2004, le dijo al Smithsonian, el sueño cambió después de que Richard Branson lanzara el primer avión comercial al espacio.
“Tuve esta epifanía de que esto no era en absoluto lo que quería hacer”, dijo Rush a la revista. “No quería subir al espacio como turista. Quería ser el Capitán Kirk en el Enterprise. Quería explorar.”
Rush fundó OceanGate en 2009, con la misión declarada de «aumentar el acceso a las profundidades del océano a través de la innovación».
Como director general, Rush supervisa las «estrategias financieras y de ingeniería» de la empresa con sede en Everett, Washington, y proporciona una «visión para el desarrollo» de los sumergibles tripulados, según su biografía.
OceanGate actualmente opera tres sumergibles para realizar investigaciones, producción de películas y «viajes de exploración», incluidos recorridos por el sitio del Titanic a más de 13,000 pies debajo de la superficie del océano. Un asiento en esa misión de ocho días cuesta $250,000 por persona.
Rush, de 61 años, dijo que cree profundamente que el mar, en lugar del cielo, ofrece a la humanidad la mejor oportunidad de supervivencia cuando la superficie de la Tierra se vuelve inhabitable.
“El futuro de la humanidad está bajo el agua, no en Marte” le dijo a estrada. “Tendremos una base bajo el agua… Si destrozamos este planeta, el mejor bote salvavidas para la humanidad está bajo el agua”.
En su afán por explorar, Rush a menudo se ha mostrado escéptico, si no desdeñoso, de las regulaciones que podrían retrasar la innovación.
La subindustria comercial es “obscenamente segura”, le dijo al Smithsonian, “porque tienen todas estas regulaciones. Pero tampoco ha innovado ni crecido, porque tienen todas estas regulaciones”.
Incluso dentro de OceanGate, advertencias de los empleados sobre la seguridad parecen haber sido ignorados o ignorados.
David Lochridge, exdirector de operaciones marinas de OceanGate, dijo en un expediente judicial que fue despedido injustamente en 2018 por plantear preocupaciones sobre la seguridad y las pruebas del Titán. El caso se resolvió fuera de los tribunales y los términos no se dieron a conocer.
Otro exempleado, que habló bajo condición de anonimato, se hizo eco de las preocupaciones de Lochridge. Ese empleado dijo que cuando los contratistas y empleados levantaron banderas rojas, Rush se puso a la defensiva y esquivó las preguntas en las reuniones de personal.
OceanGate no ha respondido a la solicitud de comentarios de CNN.
En los últimos días, mientras los equipos de búsqueda recorrieron el océano en busca de señales del Titán y su tripulación, algunos aspectos del diseño de la nave y la tecnología a bordo, como el controlador de videojuegos que usa el piloto para dirigirla, han llamado la atención.
Cuando el corresponsal de CBS, David Pogue, hizo un viaje en el Titán el año pasado, informó que las comunicaciones se interrumpieron y el submarino se perdió en el mar durante más de dos horas. También le preguntó a Rush cuáles eran los componentes «MacGyvery» de la embarcación, como el controlador de plástico de PlayStation y las luces LED que Rush compró en un minorista de vehículos recreativos.
Rush rechazó la descripción de Pogue en esa entrevista, argumentando que algunos elementos podrían ser menos sofisticados siempre que las partes clave, como el recipiente a presión, sean sólidas. Rush dijo que el recipiente a presión se había construido en coordinación con Boeing, la NASA y la Universidad de Washington. Una vez que esté seguro de que el recipiente a presión no colapsará sobre todos, dijo, «todo lo demás puede fallar».
«No importa. Sus propulsores pueden ir. Tus luces pueden apagarse. Todas estas cosas pueden fallar. Todavía vas a estar a salvo. Y eso te permite hacer lo que llamas cosas de MacGyver”, dijo.
Pogue, en una entrevista con USA Today el miércoles, recordó sus impresiones del Titán. “Algunos de los balastos son tuberías de construcción viejas y oxidadas. Había ciertas cosas que parecían atajos”.
Turismo extremo es una industria lucrativa y de alto riesgo. Y solo está creciendo. Con suficiente dinero, los turistas pueden escalar el Everest, tomar un cohete al espacio, correr ultramaratones de varios días atendidos por chefs calificados por Michelin, o sondear las profundidades de los océanos que en gran medida han estado fuera del alcance de la humanidad.
“Lo que he visto con los ultra ricos: el dinero no es un problema cuando se trata de experiencias”, dijo Nick D’Annunzio, propietario de la firma de relaciones públicas TARA, Ink. “Quieren algo que nunca olvidarán”.
En ese sentido, Rush comparte algo en común con sus clientes. En su entrevista con el Smithsonian en 2019, transmitió su atracción casi espiritual por las profundidades del mar. Lo llamó “la enfermedad profunda”.
“Fui a 75 pies. Vi cosas geniales. Recorrí 100 pies y vi más cosas geniales. Y yo estaba como, ‘Guau, ¿cómo será al final de esto?’”
— Celina Tebor y Sam Delouya de CNN contribuyeron a este artículo.
