Los dinosaurios se llevan toda la gloria. Pero los etosaurios, primos fuertemente armados de los cocodrilos modernos, gobernaron el mundo antes que los dinosaurios. Estos tanques del Triásico tuvieron diversas formas y tamaños antes de extinguirse hace unos 200 millones de años. Hoy en día, sus fósiles se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida y Australia.
Los científicos utilizan las placas óseas que forman la armadura de los aetosaurios para identificar diferentes especies y, por lo general, no tienen muchos esqueletos fósiles con los que trabajar. Pero un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Texas en Austin se centra en una armadura de aetosaurio que tiene la mayoría de sus partes principales intactas.
El traje, llamado caparazón, está completo en aproximadamente un 70% y cubre cada región importante del cuerpo.
«Tenemos elementos desde la parte posterior del cuello y la región de los hombros hasta la punta de la cola», dijo William Reyes, estudiante de doctorado en la Escuela de Geociencias de UT Jackson que dirigió la investigación. «Normalmente el material es muy limitado».
La investigación fue publicada en The Anatomical Record.
Reyes y sus colaboradores utilizaron la armadura para identificar el espécimen como una nueva especie de aetosaurio, a la que llamaron Garzapelta muelleri. El nombre «garza» reconoce el condado de Garza en el noroeste de Texas, donde se encontró el aetosaurio, y «Pelta» en latín significa escudo, un guiño al cuerpo fuertemente fortificado de los aetosaurios. El nombre de la especie «muelleri» honra al paleontólogo que lo descubrió originalmente, Bill Mueller.
Garzapelta Vivió hace unos 215 millones de años y se parecía a un cocodrilo americano moderno, pero con mucha más armadura.
«Toma un cocodrilo de hoy en día y conviértelo en un armadillo», dijo Reyes.
Las placas óseas que cubrían Garzapelta y otros aetosaurios se llaman osteodermos. Estaban incrustados directamente en la piel y formaban una armadura al encajar como un mosaico. Además de tener un cuerpo cubierto de placas óseas, Garzapelta's Los lados estaban flanqueados por púas curvas que habrían ofrecido otra capa de protección contra los depredadores. Aunque los cocodrilos actuales son carnívoros, los científicos creen que los etosaurios eran principalmente omnívoros.
Los picos en Garzapelta son muy similares a los encontrados en otra especie de aetosaurio, pero sorprendentemente, los investigadores descubrieron que las dos especies sólo están relacionadas lejanamente. Descubrieron que las similitudes son un ejemplo de evolución convergente, la evolución independiente de rasgos similares en diferentes especies. El desarrollo del vuelo en insectos, aves, mamíferos y pterosaurios ahora extintos es un ejemplo clásico de este fenómeno.
Según Reyes, una serie de características únicas en Garzapelta's Las placas lo marcaban claramente como una nueva especie. Van desde cómo encajan las placas hasta protuberancias y crestas únicas en los huesos. Sin embargo, averiguar dónde Garzapelta encajar en el árbol genealógico más grande de los etosaurios fue un desafío mayor. Dependiendo de qué parte de la armadura enfatizaron los investigadores en su análisis, Garzapelta terminarían en lugares muy diferentes. La armadura que corría por su espalda parecía una armadura de una especie, mientras que las púas de su sección media parecían una armadura de otra.
Una vez que los investigadores determinaron que los picos evolucionaron de forma independiente, pudieron determinar dónde Garzapelta encaja mejor entre otras especies de aetosaurios. Sin embargo, Reyes dijo que la investigación muestra cómo la evolución convergente puede complicar las cosas.
«La convergencia de los osteodermos entre aetosaurios distantes se ha observado antes, pero el caparazón de Garzapelta muelleri es el mejor ejemplo de ello y muestra hasta qué punto puede suceder y los problemas que causa en nuestros análisis filogenéticos», afirmó Reyes.
Garzapelta es parte de las colecciones de fósiles de la Universidad Tecnológica de Texas. Pasó la mayor parte de los últimos 30 años en un estante antes de que Reyes lo encontrara durante una visita. Bill Parker, experto en etosaurios y paleontólogo del Parque Nacional del Bosque Petrificado que no participó en la investigación, dijo que las colecciones de universidades y museos son una parte fundamental para hacer posible este tipo de investigación.
«Estos especímenes no fueron extraídos simplemente ayer en el campo», dijo. «Han estado en el museo durante décadas y sólo hace falta que alguien como Will venga y finalmente decida estudiarlos y hacerlos cobrar vida».
Además de que las diferentes especies tienen diferentes armaduras, es posible que la edad o el sexo de un animal también afecten la apariencia de la armadura. Actualmente, Reyes está explorando estas cuestiones mediante el estudio de los fósiles de aetosaurios en la colección de la Escuela Jackson, la mayoría de los cuales fueron encontrados durante la década de 1940 como parte de excavaciones realizadas por la Works Progress Administration.
La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias y la Escuela Jackson.
Los coautores del estudio son Jeffrey Martz, profesor asociado de la Universidad de Houston-Downtown, y Bryan Small, investigador asociado del Museo de la Universidad Tecnológica de Texas.
