Londres
CNN
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Los problemas financieros de la empresa que suministra agua a más de una quinta parte de la población del Reino Unido han despertado la alarma sobre el grave estado de una industria que ofrece una recurso la gente no puede vivir sin
Los problemas son más agudos en agua del támesisla empresa de servicios públicos de Londres, pero la industria en general en Inglaterra y Gales está luchando por brindar un servicio confiable bajo el peso de las enormes deudas acumuladas desde que se vendió a inversores privados hace más de 30 años.
El sector del agua del Reino Unido está “claramente en un estado de múltiples crisis”, dijo Dieter Helm, profesor de política económica en la Universidad de Oxford.
“El trabajo diario de mantener los activos… y lograr los resultados ambientales requeridos no se ha hecho muy bien y, en algunos casos, muy mal”, dijo Helm a CNN, y agregó que la “ingeniería financiera generalizada” para impulsar el pago de dividendos a los accionistas había abandonado la industria. en una posición precaria.
Las aguas residuales se derraman en los ríos y aguas costeras son rutinarios, las fugas son enormes, el servicio es deficiente y las facturas son altas, y podrían aumentar aún más a partir de 2025, ya que las montañas de deuda dificultan que las empresas solucionen esos problemas.
Aunque su historial de fugas y aguas residuales ha mejorado desde la privatización, según el regulador del agua, Ofwat, las empresas de Inglaterra y Gales filtrado 51 litros de agua por persona por día entre abril de 2020 y marzo de 2021, suficiente para llenar más de 1200 piscinas olímpicas cada día.
Ofwat dijo en diciembre que tenía preocupaciones «elevadas» sobre las finanzas de ocho de las 17 empresas de agua que regula. Juntos, brindan servicios de agua potable y alcantarillado a más de 37 millones de personas en Inglaterra y Gales, o el 62% de la población.
Los problemas de larga data de la industria han sido puestos en el centro de atención por una crisis de efectivo que se avecina en Thames Water, que atiende a 15 millones de personas en Londres y el sureste de Inglaterra.
La compañía de agua más grande de Gran Bretaña dijo la semana pasada que necesitaría recaudar más efectivo de los inversionistas para respaldar su plan de recuperación. Días después, la firma fue multado con 3,3 millones de libras esterlinas (4,2 millones de dólares) por un tribunal británico después de declararse culpable de contaminar un río en 2017.
Thames Water ha estado tratando de recaudar £ 1 mil millones adicionales ($ 1,3 mil millones) de los accionistas, incluido un fondo de pensiones canadiense y fondos soberanos en China y Abu Dhabi, durante más de un año.
Pero los inversores, que inyectaron 500 millones de libras esterlinas (638,6 millones de dólares) en la empresa en marzo, «se preocuparon más por el cambio exitoso de la empresa», dijo el director ejecutivo de Ofwat, David Black, a un comité de legisladores esta semana.
El presidente de Ofwat, Iain Coucher, sugirió que la compañía podría necesitar aún más efectivo. “Hay conversaciones en curso sobre los mil millones de libras restantes, en cuanto a si eso es suficiente”, dijo al comité.
La necesidad de fondos de Thames Water puede ser más aguda, dada su deuda de 14.000 millones de libras esterlinas (US$17.500 millones) y su desempeño persistentemente deficiente, pero no es el único que necesita recurrir a los inversionistas.
“Entiendo que más empresas anunciarán que han recaudado capital con éxito en un futuro cercano”, dijo Black, y señaló que Yorkshire Water recientemente obtuvo 500 millones de libras esterlinas (638,6 millones de dólares) de los inversores.
Agregó que es posible que los inversionistas actuales no tengan “apetito” para invertir más dinero en compañías de agua, en cuyo caso habría que encontrar nuevos inversionistas, o el gobierno del Reino Unido tendría que considerar la propiedad pública temporal como último recurso.
Compañías de agua en Inglaterra y Gales fueron privatizados bajo el gobierno conservador de Margaret Thatcher en 1989, con el argumento de que esto desencadenaría la gran inversión necesaria para mejorar la red de alcantarillado de la era victoriana de Gran Bretaña. Pero no se ha materializado lo suficiente.
“El dinero se ha sacado, no puesto”, dicho David Hall, profesor invitado en la Unidad de Investigación Internacional de Servicios Públicos de la Universidad de Greenwich en Londres.
Hall estima que las empresas de agua de Inglaterra y Gales han pagado colectivamente dividendos por valor de 75.000 millones de libras esterlinas (95.600 millones de dólares), cuando se ajustan a la inflación, desde la privatización. Gran parte de esos pagos han sido financiados por grandes cantidades de nuevos préstamos.
las mismas empresas han acumulado más de 60.000 millones de libras esterlinas (76.500 millones de dólares) en deuda desde la privatización, cuando estaban libres de deudas, mientras recaudaban poco dinero nuevo de los accionistas, según Ofwat.
“Prácticamente todos los años desde la privatización no ha habido una inyección de capital adicional por parte de los accionistas”, dijo Hall a CNN. En cambio, las inversiones de unos 190 000 millones de libras esterlinas (242 000 millones de dólares) han sido financiadas en gran medida por los consumidores a través de facturas más altas, que han aumentado alrededor de un 40 % durante este período, teniendo en cuenta la inflación.
El sector ahora está bajo una creciente presión financiera a medida que las tasas de interés se disparan y más dinero de las facturas de los clientes se desvía hacia el servicio de la deuda, una situación que empeora por la prevalencia de la deuda vinculada a la inflación, lo que hace que los costos de los préstamos aumenten a medida que aumentan los precios.
En ese contexto, las compañías de agua deben invertir otros 56.000 millones de libras esterlinas (71.400 millones de dólares) antes de 2050 para mejorar la infraestructura y hacer frente a los derrames de aguas residuales, que suman más de 300.000 el año pasado.
“Cuando miras el volumen de trabajo que se requiere durante los próximos cinco años y más allá… la cantidad de dinero es enorme. Estamos muy preocupados por el impacto en los proyectos de ley”, dijo Coucher de Ofwat al comité de legisladores.
El gobierno del Reino Unido ha mantenido conversaciones de emergencia sobre el futuro de Thames Water, que cuenta con el Sistema de Jubilación de Empleados Municipales de Ontario como su mayor accionista.
S&P Global Ratings colocó la deuda de la compañía en observación de calificación negativa la semana pasada, lo que significa que está en riesgo de una rebaja. S&P dijo que la repentina renuncia días antes de la directora ejecutiva de la compañía, Sarah Bentley, «aumenta los riesgos» para la implementación de su plan de transformación, «en medio de la incertidumbre sobre el momento de las inyecciones adicionales de accionistas».
Si Thames Water no logra recaudar nuevos fondos, puede verse obligada a entrar en un régimen de administración especial, que es una forma de insolvencia que garantiza que se mantengan los servicios a los clientes mientras el gobierno intenta encontrar un comprador para el negocio.
“Esa es la opción de respaldo… pero todavía estamos muy lejos de esa posición”, dijo Black of Ofwat a la radio de la BBC el miércoles.
Thames Water, que emplea a 7.000 personas, dijo la semana pasada que tenía una “posición de liquidez sólida”, que incluye 4.400 millones de libras esterlinas (5.600 millones de dólares) en efectivo y fondos comprometidos.
Helm, de la Universidad de Oxford, dijo que la estructura de propiedad de la industria del agua tendría que cambiar y que habría “muchas víctimas en el camino”.
Hall, de la Universidad de Greenwich, dijo que el gobierno debería encontrar una manera de que las empresas de agua vuelvan a ser de propiedad pública, como lo hizo con la red ferroviaria.
Ningún otro país del mundo “ha vendido todo el sistema a empresas privadas”, agregó.
