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Justo un día antes de cruzar a Corea del Norte, rey travis privado envió un mensaje de texto a sus controladores militares de EE. UU. para informarles que había llegado a su puerta de embarque en el aeropuerto de Incheon en Seúl y que se estaba preparando para abordar un avión de regreso a EE. UU.
King, un soldado subalterno asignado a las fuerzas estadounidenses en Corea, había enfrentó cargos de asalto en Corea del Sur y debía ser retirado del ejército de los EE. UU. a su regreso a Fort Bliss, Texas.
Pero mientras pasaba por la aduana, no subió al avión como estaba previsto el lunes, dijeron funcionarios estadounidenses a CNN. Sus escoltas no pudieron acompañarlo hasta la puerta de embarque para verificar que había abordado. En cambio, el martes, reservó una gira con una empresa privada del Área de Seguridad Conjunta dentro de la zona desmilitarizada, que divide a Corea del Norte y Corea del Sur.
Mientras los turistas se arremolinaban para tomar fotos, King, inexplicablemente, cruzó la línea de demarcación hacia Corea del Norte, dijo a CNN un testigo en la misma gira y funcionarios estadounidenses familiarizados con el caso. A diferencia de la mayor parte de la zona fuertemente fortificada, que tiene 160 millas de largo y 2,5 millas de ancho, la línea fronteriza real entre Corea del Norte y Corea del Sur dentro de la JSA no tiene una barrera física.
King primero trató de ingresar a Panmungak Hall, que es una instalación de Corea del Norte en el Área de Seguridad Conjunta, dijo uno de los funcionarios estadounidenses. Pero la puerta principal estaba cerrada con llave, por lo que corrió hacia la parte trasera del edificio, momento en el que los guardias norcoreanos lo subieron a toda prisa a una camioneta y se lo llevaron, dijo el funcionario.
«¡Cosiguele!» gritó un soldado del lado surcoreano, según la testigo, Sarah Leslie. Pero fue demasiado tarde.
“Iba tan rápido y estábamos tan cerca de la frontera que ya se había ido”, agregó Leslie.
No fue hasta más tarde el martes, cuando King no se presentó en Fort Bliss, que el ejército estadounidense se dio cuenta por primera vez de su desaparición. Los funcionarios de inmigración de Corea del Sur también confirmaron a los EE. UU. que King nunca abordó el avión, dijo el funcionario estadounidense a CNN.
Los funcionarios del gobierno de los EE. UU. ahora están tratando de reconstruir lo que podría haber motivado a King, un ciudadano estadounidense, a cruzar deliberadamente y sin autorización previa a uno de los países más hostiles del mundo.
El miércoles, la Casa Blanca dijo que todavía estaba trabajando para determinar exactamente dónde está King y cuál es su condición.
“Todavía estamos reuniendo todos los hechos, todavía es muy pronto”, dijo la secretaria de prensa Karine Jean-Pierre. “La administración ha trabajado y seguirá trabajando activamente para garantizar su seguridad y el regreso del soldado King a nosotros y a su familia”, dijo.
Ella dijo que la administración estaba trabajando con el gobierno de Corea del Sur, junto con Suecia, en el asunto. Suecia generalmente representa los intereses de EE. UU. en Corea del Norte porque EE. UU. y Corea del Norte no tienen vínculos diplomáticos.
El ejército de EE. UU. ha intentado comunicarse directamente con el gobierno de Corea del Norte para resolver el problema, dijeron las autoridades, pero aún no han recibido ninguna respuesta. Estados Unidos cree que todavía está bajo custodia de Corea del Norte, pero no tienen detalles sobre su bienestar o si está vivo.
King “hizo una carrera a través de la zona desmilitarizada en el Área de Seguridad Conjunta, fue recogido por los norcoreanos y no hemos tenido contacto en este momento”, dijo el martes el almirante John Aquilino, comandante del Comando del Indo-Pacífico de EE. UU., en el Foro de Seguridad de Aspen. “Pero todavía estamos haciendo nuestra investigación para averiguar exactamente qué sucedió”.
Poco más de una semana antes de cruzar la frontera, King fue liberado de un centro de detención en Corea del Sur, donde había pasado 50 días haciendo trabajos forzados, dijeron funcionarios de defensa a CNN.
El castigo parece provenir de un incidente en octubre de 2022, cuando King supuestamente empujó y golpeó repetidamente a una víctima en la cara en un club en Mapo-gu, Seúl, según un documento judicial del Tribunal del Distrito Oeste de Seúl. También fue acusado de agresión en septiembre y, en consecuencia, fue transferido a la policía militar de EE. UU., pero finalmente se retiraron esos cargos.
“Su caso de asalto fue similar a otros casos que he representado de jóvenes borrachos”, dijo a CNN uno de los abogados de Corea del Sur que representó a King. Dijo que su impresión de King era que «parecía un tipo normal de unos 20 años».
Antes de su tiempo en el centro de detención, King había sido declarado culpable durante una audiencia en un consejo de guerra militar en Corea del Sur relacionado con agresión y otros cargos, dijo un funcionario de defensa a CNN. King había sido degradado de rango, dijo el funcionario, aunque no está claro si eso ocurrió antes o después de la corte marcial.
La madre de King, Claudine Gates, le dijo a ABC el martes que estaba «conmocionada» por el hecho de que King había cruzado a Corea del Norte.
“No puedo ver a Travis haciendo algo así”, dijo Gates a ABC, y agregó que escuchó de su hijo hace varios días, cuando le dijo que regresaría a su base en Fort Bliss.
En el momento de su rotación en Corea del Sur, King no tenía despliegues en su registro y fue asignado al 6.° Escuadrón, 1.° Regimiento de Caballería, 1.° Equipo de Combate de Brigada, 1.° División Blindada de Fort Bliss, Texas, según el vocero del Ejército Bryce Dubee.
Sus premios militares incluyen condecoraciones de rutina proporcionadas a soldados con su rango y experiencia: la Medalla del Servicio de Defensa Nacional, la Medalla del Servicio de Defensa de Corea y la Cinta del Servicio en el Extranjero.
