Una celda sucia en un centro de detención de Moscú fue el último lugar que se esperaba que un empresario estadounidense llamado Michael Calvey se encontrara después de pasar 25 años construyendo una floreciente empresa de capital de riesgo en Rusia que transformó algunas nuevas empresas tecnológicas en marcas globales.
Primero, los agentes robustos de la FSB, el Servicio Federal de Seguridad, saquearon su apartamento antes del amanecer. Horas después fue confinado a una celda de detención con otros dos reclusos y un agujero sucio en el piso para un baño.
«La celda está cargada y caliente, un hedor opresivo que cuelga en el aire como si fuera de décadas acumuladas de sudor humano mezclados con los horrores indescriptibles que emanan del área del agujero del inodoro», escribió Calvey en un nuevo libro esta semana llamado «Odyssey Moscú». Detalla su terrible experiencia extendida a través del sistema judicial ruso en un caso de fraude fabricado iniciado en 2019: «En el transcurso de unas pocas horas surrealistas y aterradoras, he transformado de uno de los empresarios occidentales más exitosos de Rusia en un prisionero del estado».
Con el presidente Trump elogiando la posibilidad de «importantes transacciones de desarrollo económico» entre los Estados Unidos y Rusia, ya que busca mejores relaciones con Moscú, el destino del Sr. Calvey es una historia de advertencia sobre los riesgos personales y profesionales significativos involucrados en hacer negocios en Rusia, particularmente dada la naturaleza arbitraria de sus tribunales.
Quizás ningún empresario occidental promovió la inversión extranjera en Rusia más que el Sr. Calvey, de 57 años, que ayudó a forjar titanes de Internet de nuevas empresas tecnológicas como Yandex – Una versión de Google, Amazon y Uber en una, o Sistemas de crédito Tinkoffuno de los bancos digitales más grandes del mundo. La firma que fundó, descubriendo Vostok Capital Partners, obtuvo rendimientos colosales.
Luego, Baring Vostok se sumergió en una desagradable disputa comercial con dos dudosos socios rusos que estaban eliminando los activos de un banco en una fusión problemática. Una vez, el apartamento de Moscú vacío del Sr. Calvey se incendió misteriosamente horas antes de una cena que involucró a las negociaciones tensas.
Después de que su firma presentó un caso ante un tribunal de arbitraje de Londres, los socios convencieron al Departamento K del FSB, responsable de los delitos financieros internos, de que los estadounidenses y varios socios habían perpetuado un fraude masivo como parte de un complot extranjero desgarrado para socavar el sector financiero de Rusia.
Los agentes se lanzaron en febrero de 2019, y aunque nunca surgieron evidencia de irregularidades en la corte, el Sr. Calvey y varios socios pasaron años en la cárcel o bajo arresto domiciliario.
«Una vez que el FSB se involucra en un caso, son como un automóvil con seis engranajes en el futuro y ninguno en reversa», dijo Calvey en una entrevista en Suiza, su hogar desde que finalmente se le permite salir de Rusia en 2022. Lanky y recortado, conserva un aire juvenil a pesar de su cabello gris. «Nunca retrocederán ni perderán la cara».
Su arresto sorprendió a los inversores occidentales. «Todos los que conocía estaban incrédulos, enojados y conmocionados», dijo Bernie Sucher, un banquero estadounidense con experiencia extendida en Rusia. «Fue visto como un asalto directo a la idea misma de la inversión a largo plazo en la economía rusa».
Inusualmente, docenas de rusos influyentes defendieron al Sr. Calvey. Incluyeron a Kirill Dmitriev, jefe del fondo de riqueza soberana de Rusia y ahora un negociador clave para terminar la Guerra de Ucrania; German Gref, director ejecutivo del banco más grande de Rusia; y Alexei Kudrin, un ministro de finanzas anterior. La embajada de los Estados Unidos en Moscú también se opuso enérgicamente a su arresto.
El Sr. Calvey pensó que tales intervenciones, combinadas con el golpe a la confianza de los inversores, se eliminarían el caso. Pero nada superó a la FSB
El presidente Vladimir V. Putin convocó a los mejores funcionarios del Kremlin, ordenándoles que sacara al empresario estadounidense de prisión, pero también encontraran algo ilegal que Calvey había hecho, dijo que luego se enteró. En un momento tenso en las relaciones entre Estados Unidos y Rusia, el Kremlin no pudo admitir que arrestar a un destacado empresario estadounidense con falsas pretensiones, dijo.
Liberado de la prisión después de dos meses, el Sr. Calvey fue confinado en su departamento con un dispositivo de monitoreo electrónico atado alrededor de su tobillo durante dos años, y pasó un tercero bajo la supervisión ordenada por la corte con un toque de queda de las 8 pm. Cuando desarrolló un tumor canceroso en una pierna, el tribunal se negó a permitirle retirar el dispositivo, por lo que los médicos operaron sin beneficio de una resonancia magnética
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia y la Embajada de Rusia en Washington no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la cuenta del Sr. Calvey. En el momento de su condena, Dmitry Peskov, el portavoz presidencial, citó al Sr. Putin diciendo que el gobierno no podía interferir en los tribunales.
Cuando se arrestó por primera vez, el Sr. Calvey fue encarcelado en la prisión de Matrosskaya Tishina, cerca del centro de Moscú. A veces se llama «Kremlin Central» porque muchos reclusos enfrentan cargos en casos de corrupción de alto perfil empujados por el Kremlin. No había criminales violentos, pero nadie es absuelto, escribió Calvey.
Sus compañeros de celda lo saludaron con una tostada no alcohólica: «Novoselye» o bienvenido. Uno era un ex viceministro de cultura. Otro era un general del ejército. Uno más joven era un hacker informático, y tres eran magnates de construcción. Confía en que nadie, uno de ellos confió.
Su celda, de 13 pies por 16 pies, estaba ordenada y algo cómoda, con un televisor y un inodoro separado. Los hombres compartieron todo por igual, desde tareas de limpieza hasta suministros de alimentos desde el exterior. Dedicó su libro a los hombres de Cell 604, y se llena cuando habla de ellos. El libro se lanzará el jueves en Gran Bretaña y a principios de abril en los Estados Unidos.
A lo largo de su detención, el Sr. Calvey se esforzó por evitar que sus carceleros lo vean perturbado. Su lista de lectura incluía a Kafka como un reflejo adecuado de su destino.
Cuando un fiscal resumió el caso, por ejemplo, admitió que ni un solo testigo testificó un delito que se cometió, luego agregó: «Eso demuestra con qué un grupo criminal bien organizado estamos tratando». Toda la sala del tribunal se rió en voz alta, dijo Calvey.
El juicio subrayó el control de FSB sobre los tribunales, y las declaraciones de cierre repitieron las acusaciones de apertura casi exactamente, dijo Calvey. Todo el testimonio de los testigos nunca podría haber sucedido. «La gente rusa es, por supuesto, las principales víctimas de sus tribunales», escribió.
En agosto de 2021, el Sr. Calvey fue convicto de la apropiación indebida de fondos y recibió una sentencia suspendida de cinco años. La condena por cargos falsos rallados, dijo, una mancha en todo su trabajo para Rusia.
Su saga de Rusia comenzó en 1991, cuando a solo dos años de la Universidad de Oklahoma, el Sr. Calvey fue a trabajar para su antiguo jefe de Wall Street en el Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo. Se estableció para ayudar al antiguo bloque soviético a la transición a una economía de mercado.
Trabajó en financiar proyectos del sector energético. Considerado joven para la magnitud de los acuerdos, trató de camuflar su edad adoptando un comportamiento serio en el trabajo, dijo Charlie Ryan, su primer compañero de cuarto de Moscú.
«La vida para un expatriado en la década de 1990, Moscú fue a la vez extraña y maravillosa», escribió Calvey. Pizza Hut fue considerado un restaurante de alta gama para impresionar una cita. Los kilos de caviar económico demostraron ser un sustituto del cereal para el desayuno.
El Sr. Calvey estableció Baring Vostok para construir negocios que atienden a la nueva clase media. Se casó con una mujer rusa llamada Julia, con quien tuvo dos hijos y una hija, ahora todos los adultos jóvenes.
Existió dentro de una burbuja comercial de élite, rodeado de personas ansiosas por integrar a Rusia en la economía global. En el momento de su juicio, Baring Vostok dijo que, en general, había invertido más de $ 2.8 mil millones en 80 compañías en toda la región, lo que lo convierte en el jugador occidental más grande.
Aprendió ruso durante innumerables horas que pasó con empresarios jóvenes y ambiciosos. «Era difícil pasar tiempo con ellos y no sentir que Rusia era un lugar mucho, mucho mejor que en el momento de la generación de su abuelo», dijo.
Cuando los empresarios prominentes fueron arrestados, el Sr. Calvey lo atribuyó a su intromisión en la política. Consideró a sus asociados rusos demasiado sombríos sobre la dirección de su país.
Ignoró las repetidas banderas rojas de que el Sr. Putin, un ex agente de la KGB, había entregado el control sobre cada institución importante al Siloviki, Un término ruso que incorpora a todas las agencias de seguridad. Ni siquiera la anexión ilegal de Crimea en 2014 disuadió al Sr. Calvey.
«Lo que realmente no aprecié, y solo me di cuenta con mi arresto, fue la profundidad del control e influencia de la casta gobernante de Rusia, que es FSB y el otro Siloviki ”, dijo.
Los negocios del Sr. Calvey prosperaron incluso mientras él fue encarcelado, y él se enchufó solo después de que Rusia invadió Ucrania en 2022. La apresurada desinversión le costó a su compañía miles de millones de dólares, dijo.
Ha terminado con Rusia. Aunque bajo la ley rusa, su condena fue anulada después de que su período de libertad condicional de cinco años terminó hace un año, la semana pasada un tribunal de Moscú cambió La sentencia de prueba dada a un acusado francés en el caso a una pena de prisión en ausencia.
El Sr. Calvey espera que algunas empresas estadounidenses regresen, aunque considera a Rusia demasiado arriesgada para las inversiones a largo plazo. Sin embargo, un acuerdo de paz podría incitarlo a invertir en Ucrania. Está fomentando nuevas empresas de Internet en otros lugares, empleando talento tecnológico joven que huyó de Rusia.
Las diferencias geopolíticas a fuego lento entre Moscú y Washington significan que cualquier hombre de negocios puede convertirse en un peón de tablero de ajedrez, dijo, y agregó: «Puede esperar que no vaya a ponerse en la cabeza, pero en última instancia podría suceder en cualquier momento».
