Los colores se utilizan ampliamente en la comunicación dentro y entre especies animales. Por ejemplo, los pavos reales muestran con orgullo sus colas vibrantes, adornadas con manchas oculares iridiscentes, para atraer a las pavas para el cortejo. Este es un ejemplo clásico de selección sexual mediante señales de color. Las especies animales tóxicas, incluidas muchas serpientes venenosas y las ranas venenosas de colores brillantes de América Central y del Sur, también exhiben colores llamativos como advertencia a los depredadores potenciales.
Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Arizona analizó la línea de tiempo evolutiva de la visión del color en animales y las diferentes funciones de los «colores llamativos» en animales y plantas. Los colores llamativos incluyen colores como el rojo, amarillo, naranja, azul y morado, que destacan en la mayoría de los fondos.
Basado en análisis estadísticos, el estudio encontró que la visión de los colores evolucionó en los animales más de 100 millones de años antes de la aparición de frutas y flores coloridas. El estudio, dirigido por John J. Wiens, profesor del Departamento de Ecología y Ecología Evolutiva de la U of A, se publica en la revista Biological Reviews.
El estudio se centra en dos tipos diferentes de señales de color que utilizan los animales: de advertencia y sexuales. También analiza las señales de color que utilizan las plantas para flores y frutos.
En las plantas, los colores llamativos tienen dos funciones principales, dijo Wiens: en los frutos, dispersar las semillas; para flores, para distribuir polen.
«Queríamos saber cuándo evolucionó la coloración brillante y cuál era el propósito de esa coloración. Por eso en gran medida realizamos este estudio», dijo Zachary Emberts, coautor del estudio y profesor asistente de biología integrativa en la Universidad Estatal de Oklahoma. Emberts era un becario postdoctoral en la U of A cuando se realizó el estudio.
La visión del color en los animales evolucionó hace unos 500 millones de años, mientras que las frutas coloridas aparecieron hace unos 350 millones de años y las flores coloridas hace unos 200 millones de años, dijo Wiens.
Weins dijo que las señales de color de advertencia surgieron antes que las señales de color sexuales, hace unos 150 millones de años. Las señales de color sexuales surgieron hace unos 100 millones de años.
«Ha habido una dramática explosión de señales de advertencia y de color sexual en los últimos 100 millones de años», dijo Wiens.
Esto a pesar de que la visión del color evolucionó unos 400 millones de años antes. Se desconoce el motivo exacto de la explosión. Pero el equipo de investigación identificó tres grupos clave que probablemente impulsaron la explosión de señales de advertencia: los peces con aletas radiadas en ambientes marinos y las aves y lagartos en tierra.
Wiens dijo que las señales de color de advertencia están mucho más extendidas entre los animales que las señales sexuales, que se limitan a los artrópodos y los vertebrados.
«Las señales de alerta están al menos cinco veces más extendidas. Ése es el patrón general», afirmó Wiens.
Las señales de advertencia de color pueden estar tan extendidas porque el animal colorido no necesita tener visión de color para señalar a otros animales el peligro. De hecho, las especies con señales de colores de advertencia ni siquiera necesitan ojos bien desarrollados.
Pero cuando se trata de señales de color sexuales, los hombres y las mujeres necesitan tener una visión avanzada para comunicarse entre sí mediante señales de color. Es por eso que las señales sexuales se exhiben sólo en dos grupos de animales que tienen ojos: los vertebrados, que incluyen peces, anfibios, mamíferos, aves y reptiles, y artrópodos, como insectos y arañas.
«En el futuro, sería aún más interesante estudiar qué impulsa la capacidad de los animales para ver colores específicos como el rojo o el azul», dijo Emberts.
