Los ejecutivos del Bayer Leverkusen, el equipo de fútbol alemán de larga data pero habitualmente de peso mediano, han estado respondiendo los mensajes desde al menos febrero. Algunos fueron entregados en persona, una silenciosa bendición después de otra victoria más. Otros llegaron a través de WhatsApp, notas no solicitadas e inesperadas de compañeros y conocidos y, para su sorpresa ocasional, de enemigos tradicionales.
Después de todo, el fútbol es tremendamente tribal. Los rivales no se animan ni se felicitan fácilmente unos a otros. Pero a medida que la temporada de la liga alemana tomaba impulso, muchos querían elogiar el logro inminente del Leverkusen: con cada victoria, estaba cada vez más cerca de coronarse campeón nacional por primera vez.
Y eso significó, lo que es igualmente importante, que el Bayern de Múnich no lo era.
Leverkusen, este fin de semana, cruzará la línea y pondrá fin a una racha de campeonatos del Bayern que se remonta a más de una década. Al menos debería ser así: todo lo que el Leverkusen necesita para sellar el título es una única victoria, que podría llegar tan pronto como su partido contra el Werder Bremen el domingo, o que el Bayern pierda.
El triunfo ha tardado en llegar, en cierto sentido; El club fue fundado hace 120 años, en 1904, antes de que técnicamente existiera la ciudad de Leverkusen. Pero en otro sentido ha llegado más rápidamente de lo que nadie esperaba.
Hace seis meses, el carismático entrenador del equipo, Xabi Alonso, de 42 años, dijo que aceptaría la idea de que su equipo pudiera ganar el campeonato sólo si todavía estaba en la pelea en abril. Tal como están las cosas, podría reclamar el título tan pronto que no pueda celebrarlo adecuadamente: la temporada todavía está en pleno apogeo y Leverkusen tiene al menos dos trofeos más por perseguir.
Cuando llegue el título, el club celebrará una fiesta discreta después del partido para los jugadores y sus familias en su estadio, el BayArena. Pero no celebrará el tradicional desfile, en el que sus aficionados tendrán la oportunidad de saludar a los jugadores, hasta el 26 de mayo, un día después de que concluya la otra competición nacional importante del país, la copa de Alemania. (Leverkusen también es favorito para ganar ese).
Organizar esa celebración ha sido todo un desafío: Leverkusen, una pequeña ciudad ubicada entre Colonia y Düsseldorf, no posee un edificio cívico con un balcón ceremonial lo suficientemente grande como para permitir que el equipo salude a sus fanáticos. (El club ha dicho que tiene varias opciones en mente, aunque no se ha decidido nada).
«Adornaremos nuestra ciudad de negro y rojo siempre que podamos», afirmó en un comunicado el alcalde de la ciudad, Uwe Richrath.
No es un problema que el club –o las autoridades de la ciudad– hayan tenido que enfrentar antes. Bayer Leverkusen, fundado hace más de un siglo como un lugar deportivo para los trabajadores de la cercana planta química de Bayer, ha ganado sólo dos honores importantes en su larga historia. El más reciente fue en 1993.
En cambio, Leverkusen se ha convertido casi en sinónimo de derrota agonizante. En 2002, el club adoptó el apodo inglés de “Neverkusen” después de perderse el título de liga, la copa de Alemania y la Liga de Campeones, la competición de fútbol más importante de Europa, en el último obstáculo. Esa reputación está tan profundamente grabada en el alma del club que el Bayer Leverkusen ha patentado el equivalente alemán, Vizekusen.
El equipo de Alonso, durante las próximas semanas, exorcizará esos fantasmas de una manera bastante espectacular. Su equipo aún no ha perdido un partido esta temporada y aún puede terminar la campaña con más honores importantes (tres) que en toda su historia.
Ese logro conlleva una importancia que se extenderá mucho más allá de su ciudad natal.
El dominio ritual en los últimos años del Bayern Munich, el club más grande y con diferencia el más rico del país, se había convertido en una fuente de considerable preocupación. tanto para los aficionados alemanes como para la propia liga – a medida que la lucha anual por ganar la liga, la Bundesliga, ha comenzado a parecer obsoleta y predecible.
Como atestiguan los numerosos mensajes que han llegado al Bayer Leverkusen, hay no poco alivio dentro del fútbol alemán ante la perspectiva de un cambio de guardia, incluso si resulta temporal.
«Puedo decir absolutamente que es fantástico para la Bundesliga», dijo Peer Naubert, director de marketing de Bundesliga International, la organización que promueve el fútbol alemán en el extranjero. “Tener el mismo campeón durante 11 años seguidos no tuvo un impacto negativo, pero tampoco positivo”.
El éxito del Bayer Leverkusen ha permitido a la Bundesliga contar una historia diferente a su audiencia internacional. Al menos parte de eso se puede atribuir al propio Alonso: es sorprendente, por ejemplo, cuánto de la producción del Leverkusen en las redes sociales presenta a su entrenador, un querido exjugador del Liverpool, Real Madrid y Bayern, tres de los clubes más populares del mundo.
Pero la liga en su conjunto también ha visto beneficios concretos, afirmó Naubert. «En términos de conocimiento, interés y número de fanáticos ávidos», dijo, citando una métrica que la Bundesliga usa para describir a los espectadores que sintonizan regularmente, «hemos visto un aumento significativo».
Mucha más gente ve los partidos del Leverkusen que en el pasado, afirmó, pero también más gente ve los partidos de otros equipos. Ha habido un aumento correspondiente en la huella de la liga en las redes sociales. “Creo que hay algo de frescura”, dijo Naubert.
La reacción entre los aficionados ha sido matizada. Sería exagerado sugerir que Alemania está entusiasmada ante la perspectiva de que Leverkusen gane el campeonato. Los aficionados son demasiado leales a sus propios clubes y el fútbol alemán está demasiado regionalizado para eso. El club también carece de la amplia diáspora que tienen rivales como el Bayern o el Borussia Dortmund, por lo que no inmiscuye tanto en la conciencia nacional como otros.
Leverkusen también ocupa una posición algo incómoda dentro del firmamento del fútbol alemán. Como rama del gigante corporativo Bayer, es una de las pocas excepciones al apreciado modelo alemán: la llamada regla 50+1, en la que se exige que los aficionados sean los propietarios mayoritarios de sus clubes. Es una excepción de larga data, pero sigue siendo una excepción.
Ese estatus significa que Leverkusen es «una especie de pecado original», dijo Dario Minden, portavoz de Unsere Kurve, un grupo que representa a los aficionados organizados de Alemania. Es ese respaldo corporativo, en su opinión, lo que ha permitido al club capear el impacto financiero de la pandemia de coronavirus mejor que otros equipos.
«Lo importante es ver que lo único que rompió el dominio del Bayern fue la creación de una compañía farmacéutica gigante», dijo Minden.
Pero la prominencia del Leverkusen no es un bálsamo para el desequilibrio financiero que ha permitido al Bayern ganar el campeonato cada año desde 2012, afirmó.
Incluso el hecho de que Leverkusen confíe en que puede aprovechar su éxito (Alonso ha rechazado propuestas tanto del Liverpool como del Bayern para permanecer como entrenador el próximo año, y el equipo espera retener a su jugador estrella, Florian Wirtz) no es evidencia de una nueva , amanecer más equitativo para los rivales de toda la liga.
Como aficionado del Eintracht Frankfurt, el Sr. Minden admitió que no le alegra que otro equipo que no sea el suyo gane el campeonato. “Aunque tal vez sea porque soy una mala persona”, dijo.
Aun así, un aspecto del campeonato le ha proporcionado algo de consuelo. “Tenemos esta bonita palabra”, dijo. «Schadenfreude».
Como gran parte de Alemania, es posible que Minden no esté celebrando activamente la inminente victoria de Leverkusen. Sin embargo, puede alegrarse un poco de que el Bayern de Múnich, después de 11 largos años, vuelva a experimentar lo que significa terminar segundo.
