Si una persona esconde su propia mano y se enfoca en una mano de goma, puede percibirla como parte de su propio cuerpo bajo ciertas condiciones. Lo que suena como un truco podría algún día usarse para ayudar a los pacientes que sufren dolor crónico: los investigadores de la Clínica de Medicina Psicosomática y Psicoterapia en el Hospital de la Universidad de LWL en Bochum, Alemania, han demostrado que el dolor causado por el calor se experimenta como menos graves gracias a la ilusión de la mano de caucho. Publicaron sus hallazgos en la revista Informes de dolor desde abril de 2025.
El calor crea ilusión
La ilusión de la mano de goma ocurre cuando la mano oculta y la mano de goma se tocan al mismo tiempo, por ejemplo, con un cepillo. En el experimento que se describe aquí, la ilusión no se evocó a través del tacto, sino a través de un estímulo de calor e iluminación simultánea con la luz roja:
En el primer paso, los investigadores determinaron el umbral de dolor individual para el dolor de calor en los 34 participantes de las pruebas diestras. Luego, los participantes colocaron su mano izquierda detrás de una pantalla para que ya no pudieran verla. La mano oculta por la pantalla se colocó en una cabeza de termodo, una placa pequeña que se puede calentar en condiciones controladas. En lugar de su mano izquierda, se colocó una mano de goma frente a los participantes, lo que podría iluminarse con luz roja desde abajo. La mano derecha de los participantes de la prueba se colocó sobre un control deslizante que usaron durante el experimento para calificar continuamente el dolor del calor en su mano izquierda.
Los investigadores llevaron a cabo varias pruebas en las que calentaron el termodo a varios niveles de temperatura justo por debajo del umbral de dolor respectivo, exactamente en el umbral de dolor y solo resp. significativamente encima. La mano de goma se iluminó simultáneamente con luz roja. «El estímulo de calor en la mano izquierda con iluminación roja simultánea de la mano de goma evocó la ilusión», explica el supervisor del estudio, el profesor Martin Diers, jefe de la sección de investigación clínica y experimental de medicina conductual. Una encuesta de los participantes de la prueba confirmó estos hallazgos después de cada serie de experimentos. En la condición de control, los investigadores realizaron el experimento con una mano de goma rotada por 180 grados.
La intensidad del dolor disminuye
«Mostramos que la intensidad del dolor percibida se redujo en la condición de ilusión de la mano de goma en comparación con la condición de control», dice Martin Diers. «Suponemos que el mecanismo detrás de la ilusión de la mano de goma es la integración multisensorial de la información visual, táctil (aquí nociceptiva) y propioceptiva. Los resultados sugieren que cuando las personas perciben la mano de goma como parte de su propio cuerpo, esto reduce su percepción del dolor». Otro factor podría ser el fenómeno de la analgesia visual, que también se ha demostrado en otros estudios: un estímulo del dolor se percibe como menos intenso si la persona puede ver la parte relevante del cuerpo mientras ocurre. «Sin embargo, todavía no entendemos completamente la base neural de este fenómeno», admite Diers.
En el futuro, los hallazgos podrían usarse en el tratamiento del dolor. Un campo de uso concebible sería el tratamiento del síndrome de dolor regional complejo, por ejemplo, en el que los pacientes típicamente experimentan dolor e hinchazón en la mano.
