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La advertencia llegó temprano.
Un piloto dijo Me dijeron desde el principio, antes de despegar, que sería un viaje muy duro. Dijo que la tormenta se estaba intensificando tan rápidamente que tendría una tonelada de tornados giratorios y turbulencias fuertes.
Me advirtió. Volé sobre el huracán Dorian en 2019 con los cazadores de huracanes de la Reserva de la Fuerza Aérea de EE. UU. cuando Dorian era de categoría 5 sobre las Bahamas y fue un viaje completamente tranquilo. Por lo tanto, cuanto más grande sea el huracán no siempre significa necesariamente que el viaje sea más duro.
El WC-130J Hércules Los aviones del 53.º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico partieron de la Base de la Fuerza Aérea Keesler en Biloxi, Mississippi, el martes a las 11 pm ET.
Idalia tocaría tierra como huracán categoría 3 con vientos sostenidos de 125 mph alrededor de las 7:45 am del miércoles en la región de Big Bend de Florida, donde la península se encuentra con la península. Su marejada ciclónica batió récords desde Tampa hasta Big Bend.
Fue un viaje muy corto hasta las bandas exteriores del huracán sobre la costa del Golfo.. Tardaron poco menos de 30 minutos en llegar a la vanguardia.
En el último minuto, el Centro Nacional de Huracanes cambió nuestro plan de vuelo y nos hizo ir a una parte diferente de la tormenta en lugar del punto de entrada original.
A esto se le llamó vuelo de llegada a tierra, técnicamente el último vuelo antes de que la tormenta tocara tierra. Se suponía que sólo estaríamos en el aire unas ocho horas. Terminamos en el aire poco más de 10 horas. El centro de huracanes simplemente decidió que nos mantendrían en el ojo el mayor tiempo posible antes de tocar tierra y luego nos hicieron hacer lo que se llama patrullas costeras: subir y bajar por la costa a una altitud muy baja solo para obtener lecturas del viento. escarpado y las temperaturas. Hicimos alrededor de una docena de pases a lo largo de la costa de Florida.
Antes de despegar, el primer teniente Zach McDermott, piloto del 53.º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico, me dijo que me asegurara de estar en mi asiento plegable tanto como fuera posible. Me di cuenta de que sabía que iba a ser un viaje difícil. Toda la tripulación de vuelo fue increíble. Me pusieron unos auriculares para poder escuchar en todo momento las conversaciones entre el meteorólogo de a bordo, el navegante, el director de vuelo y el piloto.
Todos tenían un trabajo tan específico. El más genial en el avión es el meteorólogo a bordo porque su trabajo es simplemente limpiar ese radar. Desde el momento en que penetramos la tormenta, él se concentra en el radar, buscando esas señales de tornado y turbulencias fuertes. Le transmite la ubicación al navegante, quien le dice al piloto cómo mantenerse alejado para que, literalmente, no nos topemos con un tornado dentro del huracán.
La única vez que mi alma abandonó mi cuerpo, estaba en la cabina de vuelo con los pilotos. Estuvo oscuro la mayor parte de nuestro vuelo. Los relámpagos fueron muy intensos y el granizo que golpeó el avión fue muy intenso.
«Estamos a punto de atravesar la pared del ojo», dijo un miembro de la tripulación.
Estoy sentado allí con los pilotos. Nos balanceamos y, de repente, los controles de vuelo empiezan a gritar: “Compruebe la altitud. Verificar altitud. Verificar altitud. Acelerar. Acelerar.» Y yo dije: ‘Dios mío, esto es lo que sucede en las películas’.
Y esos pilotos se mostraron tranquilos, tranquilos y serenos, y nos guiaron a través de ello. Fue increíble. Tuvimos un momento en el que caímos muy rápido porque golpeamos un bolsillo y todos en el avión literalmente levitaron. Estábamos como en el aire. Una vez más, los cazadores de huracanes no pensaron nada al respecto. Era un pequeño yo sentado allí, mi alma abandonaba mi cuerpo.
Soy un poco adicto a la adrenalina; Casi entré en la Marina porque quería ser piloto de combate. Así que ahora mi sueño, como periodista, es volar con estos muchachos y mostrarle al mundo lo geniales que son. Y así fue como terminé volando en Dorian. Todo el mundo iba muy serio en este vuelo. Creo que sabían lo duro que iba a ser. Yo estaba como, ‘Está bien, no tengo que asustarme y simplemente seguir su tono’. Eso es más o menos lo que hice. Tuvimos una gran caída en cuestión de segundos. No es gran cosa.
«Eso fue bastante intenso», dijo un miembro de la tripulación.
“Sí, fue el golpe más grande que jamás sentí”, dijo otro.
“¿Qué opinas, Victoria?”
Eso fue una locura. Estuve conteniendo la respiración todo el tiempo.
Minutos después de las fuertes turbulencias que señalaron la rápida intensificación de la tormenta, comenzaron a llegar lecturas de las boyas meteorológicas y de los sensores que miden la temperatura, la presión, el viento y la humedad de la atmósfera.
«Sí, acabamos de llegar a Cat 4», anunció el piloto.
Pasamos de la Categoría 2 a la Categoría 4 en poco tiempo. Estuvimos en el ojo de la tormenta durante unas buenas ocho horas. Simplemente zigzagueando hacia adentro y hacia afuera, penetrando diferentes partes de la pared del ojo y luego regresando al ojo. Sabíamos que estábamos en el ojo y fue entonces cuando todos se levantaron. Tomarían un trago de agua.
A simple vista, estaba súper tranquilo. No hubo turbulencias. Tan pronto como empezamos a balancearnos un poco, todos corrieron hacia sus asientos plegables y se sentaron. A medida que entramos y salimos, puedes sentir cada vez que volvemos a entrar en la pared del ojo. Se podía sentir la intensidad de la turbulencia un poco más, luego un poco más y un poco más. Cada vez.
Es un avión grande. Cuando se inclina hacia un lado, realmente se inclina hacia un lado. Es una gran inclinación hacia adelante y hacia atrás, casi como si estuvieras en un gran camión cisterna en el océano con grandes olas. Es una gran caída y luego un gran retroceso. Y luego caerá hacia el frente. La nariz bajará un poco. Luego también tienes el violento temblor debido al intenso viento. Tienes todo esto combinado.
En la cabina de vuelo hay pequeñas literas para los pilotos. Tienen cuatro pilotos a bordo en todo momento: dos pilotos en los asientos, y luego los otros dos están obligatoriamente acostados tratando de tomar una siesta. Cambian cada dos o tres horas dependiendo de la duración del vuelo.
Durante algunas de nuestras turbulencias realmente duras, esos tipos todavía estaban caminando, aferrándose a lo que podían porque tenían un trabajo que hacer. El trabajo de todos es tan vital para la misión y tan crucial para la seguridad de ese vuelo que no pueden detenerse cuando hay turbulencias. Tienen que seguir haciendo lo que tienen que hacer. Fue serio. Todo fue un negocio. Horas más tarde, el avión se acercó a Keesler sobre el agua reluciente y aterrizó sano y salvo. Se sentía bien estar de vuelta en tierra firme.
Una vez de regreso a la base, la tripulación parecía relajada. Estuve con estos muchachos durante más de 10 horas, desde la sesión informativa previa al vuelo hasta el aterrizaje y el desembarque, y fue literalmente la primera vez que dieron un suspiro de alivio. Estaban bromeando. Fue como aflojarse la corbata al final de un duro día de trabajo.
McDermott es relativamente novato en los cazadores de huracanes. Es un piloto joven, pero es bueno en lo que hace. Hizo un trabajo increíble. Me sorprendió descubrir que sólo ha estado volando con los cazadores de huracanes durante poco más de un año.
Estaba tan tranquilo y tranquilo bajo presión. Y sabía exactamente qué hacer. Se comunicaba con tanta precisión y calma a través de esos auriculares con todos cuando estábamos en un territorio peligroso.
Incluso me preguntó: “¿Me enviarás algunas de las fotografías que tomaste desde la cabina de vuelo?” Él dijo: «Soy un poco nuevo en esto, así que no tengo muchas fotografías».
