Washington DC — Un comité asesor federal sobre vacunas votó el viernes a favor de poner fin a la recomendación, vigente desde hace tiempo, de que todos los bebés estadounidenses reciban la vacuna contra la hepatitis B el día de su nacimiento.
Un coro de líderes médicos y de salud pública condenó las acciones del panel, cuyos miembros actuales fueron nombrados por el Secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr., un destacado activista antivacunas antes de convertirse este año en el principal funcionario de salud del país.
«Este es el grupo que no tiene una estrategia clara», dijo el Dr. William Schaffner, experto en vacunas de la Universidad de Vanderbilt, quien durante décadas ha participado en el ACIP y sus grupos de trabajo.
Durante décadas, el gobierno ha recomendado que todos los bebés se vacunen contra la infección hepática inmediatamente después del nacimiento. Estas vacunas se consideran ampliamente un éxito de salud pública para prevenir millas de enfermedades.
Pero el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de Kennedy decidió recomendar la dosis al nacer solo para los bebés cuyas madres dan positivo y en los casos en que la madre no se haya realizado la prueba.
Para otros bebés, los padres y sus médicos decidirán si es adecuada una dosis al nacer. El comité votó a favor de sugerir que, cuando una familia decida no administrar una dosis al nacer, la serie de vacunación comience a los 2 meses de edad.
La votación fue aprobada por 8 a 3.
“Estamos perjudicando el cambio de redacción, y voto en contra”, declaró el Dr. Cody Meissner, miembro del comité.
Se espera que el director interino de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Jim O’Neill, decida más adelante si acepta la recomendación del comité.
La decisión marca el regreso a una estrategia de salud pública abandonada hace más de tres décadas.
Al preguntársele el jueves por qué el comité recién nombrado actuó con rapidez para reexaminar la recomendación, Vicky Pebsworth, miembro del comité, citó “la presión de los grupos de interés que desean que se revise la política”. No especificó quién presionaba al comité, y un portavoz de Kennedy no respondió a una pregunta al respecto.
Los miembros del comité afirmaron que el riesgo de infección para la mayoría de los bebés es muy bajo y que las investigaciones previas que determinaron la seguridad de las vacunas para los bebés eran insuficientes.
También les preocupaba que, en muchos casos, los médicos y el personal de enfermería no mantuvieran conversaciones exhaustivas con los padres sobre las ventajas y desventajas de la vacunación al nacer.
Los miembros del comité expresaron interés en escuchar las opiniones de los profesionales médicos y de salud pública, pero optaron por ignorar las reiteradas peticiones de los expertos de que no se aplicarán las recomendaciones.
El Dr. Peter Hotez, del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Hospital Infantil de Texas en Houston, se negó a presentarse ante el grupo «porque el ACIP parece haber desviado su misión de la ciencia y la medicina basada en la evidencia», declaró en un correo electrónico a The Associated Press.
El comité asesora al director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sobre cómo deben utilizarse las vacunas aprobadas. Los directores de los CDC casi siempre adoptan las recomendaciones del comité, que fueron ampliamente atendidas por los médicos y orientaron los programas de vacunación. Sin embargo, la agencia actualmente no tiene director, por lo que la decisión recae en el director interino O’Neill.
En junio de este año, Kennedy despidió a todo el panel de 17 miembros y lo reemplazó con un grupo que incluye varias voces antivacunas.
La hepatitis B es una infección hepática grave que, en la mayoría de las personas, dura menos de seis meses. Sin embargo, en algunos casos, especialmente en bebés y niños, puede convertirse en un problema crónico que puede provocar insuficiencia hepática, cáncer de hígado y cirrosis.
En los adultos, el virus se transmite por vía sexual o al compartir agujas durante el consumo de drogas inyectables. Sin embargo, también puede transmitirse de una madre infectada a un bebé.
En 1991, el comité recomendó una dosis inicial de la vacuna contra la hepatitis B al nacer. Los expertos afirman que la inmunización rápida es crucial para prevenir la propagación de la infección. Y, de hecho, los casos en niños se han reducido drásticamente.
Aun así, varios miembros del comité de Kennedy expresaron su incomodidad con la vacunación de todos los recién nacidos. Argumentaron que los estudios previos de seguridad de la vacuna en recién nacidos eran limitados y que es posible que estudios más amplios ya largo plazo puedan revelar un problema con la dosis al nacer.
Sin embargo, dos miembros afirmaron no haber observado evidencia documentada de daño por las dosis al nacer y sugirieron que la preocupación se basaba en especulaciones.
El panel debía votar el jueves, pero votó a favor de posponerlo después de que algunos miembros comentaran que acababan de recibir las propuestas de votación, redactadas con gran densidad, y que deseaban aclaraciones y más tiempo para considerarlas.
Tres miembros del panel preguntaron sobre la base científica para afirmar que la primera dosis debería retrasarse dos meses para muchos bebés.
“Esto es inadmisible”, declaró el Dr. Joseph Hibbeln, miembro del comité, quien expresó repetidamente su oposición a la propuesta durante la reunión de dos días, a veces acalorada.
El presidente del comité, el Dr. Kirk Milhoan, explicó que se escogieron dos meses como el punto en el que los bebés habían madurado más allá de la etapa neonatal. Hibbeln replicó que no se habían presentado datos que indicaran que dos meses fuera de un tiempo adecuado.
Algunos observadores criticaron la reunión, señalando cambios recientes en su forma de llevarla a cabo. Los científicos de los CDC ya no presentan datos sobre la seguridad y la eficacia de las vacunas al comité. En su lugar, se asignaron esos espacios a personas que han sido voces prominentes en los círculos antivacunas.
El comité «ya no es un organismo científico legítimo», afirmó Elizabeth Jacobs, miembro de Defend Public Health, un grupo de defensa de investigadores y otros que se ha opuesto a las políticas sanitarias de la administración Trump.
En un comunicado, describió la reunión de esta semana como «una escena de crimen epidemiológico»: una masacre de la forma en que los profesionales del control de enfermedades suelen examinar la evidencia y actuar en consecuencia.
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