HOUSTON — Tal vez sea lógico que Billy WagnerLa candidatura al Salón de la Fama de Estados Unidos llegará hasta el último momento. Después de todo, el jugador de 5 pies 10 pulgadas se ganó la vida con momentos emocionantes al final de los juegos en camino a acumular 422 salvamentos durante una carrera que lo colocó en la cúspide de Cooperstown.
Wagner, en su noveno año en la boleta, se quedó a cinco votos de ser consagrado en el Salón de la Fama en la votación realizada por la Asociación de Escritores de Béisbol de América publicada el martes. Wagner apareció en el 73,8 por ciento de las papeletas con 284 votos, lo que lo sitúa muy cerca del 75 por ciento necesario. Tendrá una última oportunidad en las elecciones del próximo año.
«Es muy decepcionante», dijo Wagner a MLB.com. “No puedes ocultarlo. Es frustrante, pero por otro lado doy gracias a Dios por haber tenido la oportunidad de estar en esa boleta y estoy muy feliz por los muchachos que sí entraron. Se lo merecen”.
Nadie siente más el dolor de Wagner por quedar apenas por debajo del Salón de la Fama que su ex compañero de equipo de los Astros, Craig Biggio, a quien le faltaron dos votos en 2014 antes de ser incluido un año después.
“Él estaba allí”, dijo Biggio. “Estaba llamando a la puerta. Esperábamos que llamaran al cuarto tipo. Estoy sufriendo por él ahora mismo. Estás tan cerca, ¿sabes?
Los tres jugadores en la clase del Salón de la Fama de 2024 son Adrián Beltré (95,1 por ciento), Todd Helton (79,7 por ciento) y Joe Mauer (76,1 por ciento), quien terminó nueve votos por delante de Wagner en su primer año en la boleta. El ex manager de los Piratas, Marlins, Rockies y Tigres, Jim Leyland, también será exaltado el 21 de julio.
Wagner, que recibió el 68,1 por ciento de los votos el año pasado, probablemente tenga suficiente impulso para llegar al Salón de la Fama el próximo año, pero nada es un hecho.
“No quiero quitarle nada a Beltré y Joe y a esos muchachos que realmente se ganaron esa oportunidad”, dijo. “No está en las cartas [for me] este año. Nos ocuparemos de esto nuevamente el año que viene».
Wagner usó una bola rápida eléctrica de 100 mph para generar una potencia increíble desde su pequeño cuerpo, convirtiéndolo en uno de los cerradores más dominantes de su generación. Formó siete equipos All-Star durante su carrera con los Astros, Mets, Filis, Bravos y Medias Rojas.
Wagner tuvo una efectividad de 2.31 en su carrera en 903 entradas, la segunda efectividad más baja en la Era Moderna (desde 1900) para lanzadores con al menos 900 entradas. Sus 11,92 ponches por cada nueve entradas y el promedio de bateo de sus oponentes de .187 son los mejores totales de carrera de cualquier lanzador en la historia de la Liga Americana y la Liga Nacional con al menos 900 entradas.
«En lo que respecta a mi posición, no hay nadie mejor ni tan dominante como Billy Wagner», dijo el primera base miembro del Salón de la Fama, Jeff Bagwell, ex compañero de equipo de Wagner.
Wagner, seleccionado en la primera ronda del Ferrum College en el Draft de la MLB de 1993, ascendió en el sistema de los Astros como lanzador abridor antes de hacer la transición a relevista luego de ser convocado a Houston en 1995. Salvó un récord del club de 225. juegos en sus nueve años con los Astros (1995-03), formó parte de tres equipos All-Star y terminó cuarto en la votación del Premio Cy Young de la Liga Nacional de 1999.
Los Astros cambiaron a Wagner a los Filis en 2003, y tuvo otra temporada All-Star en 2005, salvando 38 juegos. Wagner registró 101 salvamentos en tres temporadas para los Mets, llegando al equipo All-Star en 2007-08. Logró el salvamento número 300 de su carrera con Nueva York en 2006 y después de eso formó parte de tres equipos All-Star más.
En su último año en las Grandes Ligas, con los Bravos en 2010, Wagner estuvo tan bien como siempre. Logró 37 salvamentos, registró una efectividad de 1.43 y ponchó a 104 bateadores en 69 1/3 entradas, obteniendo su último visto bueno al Juego de Estrellas. También alcanzó 400 salvamentos en su carrera durante esa temporada. En la última entrada de su carrera en la temporada regular, Wagner ponchó a los tres bateadores que enfrentó.
Wagner había anunciado su retiro a principios de esa temporada, diciendo que quería pasar más tiempo con su familia. Ha cumplido esa promesa, habiendo trabajado como entrenador en jefe de béisbol en la Escuela Miller de Albemarle en Charlottesville, Virginia, durante 13 años. Wagner entrenó a dos de sus hijos, incluido Will, quien es un prospecto en el sistema de Houston.
“Todo lo que se le pidió, lo hizo”, dijo Bagwell. “Él era simplemente dominante. El chico se alejó porque quería estar con su familia. Podría haberse quedado y compilar algunos números y cosas así. Si no crees lo que me dijeron mis ojos, mira los números. Te dice lo dominante que es”.
Otro exjugador de los Astros, el jardinero Carlos Beltrán, obtuvo el 57,1 por ciento de los votos en su segundo año en la boleta. Otros dos ex Astros recibieron votos: el jardinero Bobby Abreu (14,8 por ciento en su quinto año) y el zurdo Andy Pettitte (13,5 por ciento en su sexto año).
