Una nueva investigación de la Universidad de Sydney destaca el dilema existencial único que enfrenta la población de Koala de Sydney.
Estas poblaciones en el suroeste de Sydney se encuentran entre los pocos en Nueva Gales del Sur (NSW) que todavía están libres de clamidia, una enfermedad altamente contagiosa que causa infertilidad que ha disminuido las poblaciones severamente en otras partes de los estados orientales del continente.
Sin embargo, el análisis de estos koalas dirigidos por el Dr. Elspeth McLennan y la profesora Carolyn Hogg en la Escuela de Ciencias Ambientales y de Vida de la Universidad muestra cuán vulnerables son para las amenazas ambientales y los brotes de enfermedades. Altamente endogámico y con baja diversidad genética, es menos probable que se adapten a la enfermedad si llega a su puerta.
Los hallazgos han sido publicados en Genética de conservación.
Las muestras de tejido de 111 koalas fueron recolectadas por el personal del gobierno de NSW de siete sitios en los suburbios del suroeste de Sydney de Liverpool, Campbelltown, Heathcote y Wollondilly, y de Wingecarribee en las tierras altas del sur.
El análisis genético mostró un alto nivel de interrelación, endogularidad de endogamia y preocupantemente baja diversidad en Sydney Koalas.
La baja diversidad genética significa que las poblaciones no siempre pueden adaptarse al cambio, lo que las hace altamente susceptibles a las amenazas ambientales y los brotes de enfermedades.
«En promedio, los koalas en las poblaciones de Sydney tienen primos o relaciones medio hermanas», dijo el Dr. McLennan.
Vivir en áreas altamente urbanizadas limita las oportunidades para que los koalas de Sydney se muevan y se reproduzcan con poblaciones más lejos y aumenten la diversidad necesaria para generar resiliencia. Sin embargo, existe la posibilidad de que los koalas de la vecina Shire Wollondilly, donde esté presente Chlamydia, pueda encontrar su camino a las poblaciones de Sydney. El análisis de flujo de genes mostró que los koalas se están moviendo entre Wollondilly y Campbelltown, el sitio libre de clamidia más sur.
«Es una situación clásica de Catch-22», dijo el Dr. McLennan. «Si los koalas de Wollondilly se reproducen con aquellos en otras partes de Sydney, podrían aumentar la diversidad genética. Pero pueden traer clamidia con ellos. Si esto último sucede, es poco probable que los koalas individuales tengan suficiente variación genética para adaptarse a la amenaza.
«En lugar de que algunas personas puedan limpiar naturalmente la clamidia sin que progrese a la ceguera e infertilidad, es posible que todas las personas contraen la infección por la cual progresa a las etapas posteriores de la enfermedad».
El Dr. McLennan dice que no hay una solución lista para abordar las amenazas, incluidas las amenazas antropogénicas del cambio climático y la urbanización continua, hasta los koalas en el suroeste de Sydney. Simplemente mejorar la conectividad del hábitat para aumentar la diversidad genética puede promover la propagación de clamidia, dijo.
«Más allá del suroeste de Sydney, los resultados muestran la importancia de manejar las poblaciones de koala y sus paisajes circundantes. Necesitamos garantizar la conectividad continua entre todas las poblaciones de koala para mantener su salud y resistencia a las amenazas».
Los koalas en Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana fueron listados como en peligro en 2022. Sus poblaciones han disminuido un 24 por ciento en los últimos 20 años.
La investigación destaca un problema que enfrenta los conservacionistas en todo el mundo también.
«Sin diversidad, las especies en peligro corren el riesgo de sucumbir a brotes de enfermedades y amenazas ambientales».
