No hay mejor manera de comprender el ciclo de vida de las estrellas que observar cómo se desarrolla.
Este fin de semana, un cohete de la NASA estudiará un dramático evento estelar a unos 2.600 años luz de la Tierra en el constelación Cisne. En ese rincón del universo, una estrella que alguna vez fue masiva, quizás 20 veces el tamaño de nuestro sol, explotó en una brillante supernova eso habría sido lo suficientemente brillante como para que aquellos en la Tierra lo vieran a simple vista, incluso durante el día.
Aunque la explosión ocurrió hace unos 20.000 años, la materia estelar expulsada durante la explosión todavía se expande a 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) cada hora. abarcado tres veces el tamaño de un Luna llena en 2012 y ahora se cree que tiene 120 años luz de diámetro.
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El remanente, conocido por los astrónomos como el Bucle del Cisne, es un hallazgo bastante raro, ya que refleja una explosión de supernova en curso. Nos muestra en tiempo real cómo los elementos pesados que se formaron en el corazón de la estrella tardía regresan al universo, donde la próxima generación de estrellas y las galaxias los heredarán y se manifestarán a lo largo de eones.
«Las supernovas como la que creó el Cygnus Loop tienen un enorme impacto en cómo galaxias forma», dijo Brian Fleming de la Universidad de Colorado Boulder, quien es el investigador principal de la próxima misión, en un declaración.
Fleming y su equipo observarán el Cygnus Loop el domingo lanzando un instrumento encima de un pequeño cohete sonoro al espacio suborbital.
Se espera que la misión INFUSE (abreviatura de «Experimento espectroscópico ultravioleta de campo integral»), que despegará de Nuevo México el domingo a las 11:35 pm ET (03:35 GMT del 30 de octubre), recopile información sobre el remanente durante unos minutos desde una altura. de 150 millas (240 kilómetros).
Específicamente, el instrumento recogerá la luz que fluye del Cygnus Loop en longitudes de onda ultravioleta lejanas. Este resplandor muestra que el polvo y el gas chisporroteantes del remanente, que se cree que están entre 90.000 y 540.000 grados Fahrenheit (alrededor de 50.000 a 300.000 grados Celsius), están chocando contra el gas frío y helado en el espacio a medida que se expande.
«INFUSE observará cómo la supernova vierte energía en el vía Láctea captando la luz emitida justo cuando la onda expansiva choca contra bolsas de gas frío que flotan alrededor de la galaxia», dijo Fleming en el mismo comunicado.
Los astrónomos dicen que estos datos les dirán dónde se encuentran elementos específicos a lo largo del remanente y, en última instancia, les ayudarán a comprender los ciclos de vida de las estrellas y galaxias.
