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Desde espectaculares brechas jorobadas hasta fascinantes acrobacias con delfines, una visita primaveral a las Azores es sinónimo de increíbles avistamientos de ballenas y delfines.
El remoto archipiélago portugués, que consta de nueve islas volcánicas a unas 900 millas al oeste de Lisboa, se encuentra en el Océano Atlántico Norte, lo que la sitúa en la ruta migratoria de varias especies de ballenas. Y de marzo a junio, temporada de migración de ballenas, los turistas afortunados pueden incluso vislumbrar gigantes como la ballena azul y la ballena de aleta, los dos animales más grandes del planeta.
Además de las ballenas migratorias, las Azores también tienen cetáceos residentes, incluidos cachalotes y algunas especies de delfines, que se pueden ver durante todo el año. Con casi un tercio de las 94 especies de cetáceos conocidas en el mundo observadas aquí, el archipiélago se ubica constantemente como uno de los mejores lugares del planeta para observar ballenas.
Pero la relación centenaria entre los habitantes de las Azores y las ballenas no siempre ha sido tan armoniosa. Durante muchos años, las islas fueron un osario donde estos leviatanes fueron explotados cruelmente por cada gota de valor.
“El archipiélago estuvo poblado por colonos procedentes de Portugal continental a partir del siglo XV”, afirma Rui de Souza Martins, profesor emérito de Antropología de la Universidad de las Azores. “Estos primeros habitantes, en su mayoría agricultores, se limitaban a recolectar las ballenas muertas que encontraban en el mar o en la costa. La grasa de ballena se hervía para hacer aceite para lámparas”.
En el siglo XVIII, la población de cachalotes residente en las Azores estaba atrayendo la atención de los Estados Unidos. Los barcos balleneros de Nantucket y New Bedford, Massachusetts, harían un viaje de aproximadamente 2.300 millas hacia el este para ir a cazar. En la época anterior al descubrimiento del petróleo crudo, el uso de espermaceti (la sustancia cerosa que se obtiene de la cabeza de un cachalote) y aceite de ballena (de la grasa) para iluminación y otros fines, hacía de la caza de ballenas una industria lucrativa.
Estos barcos estilo fábrica bajaban pequeños botes de madera al océano para cazar y luego transportaban el animal muerto a bordo del barco más grande para procesarlo.
No fueron sólo los cadáveres de ballenas los que subieron a bordo. Los estadounidenses reclutaron a hombres de las Azores con salarios bajos, atrayéndolos con la oferta de residencia en Estados Unidos una vez que hubieran trabajado un cierto número de años en los barcos. Muchos emigraron a Massachusetts con los balleneros.
A mediados del siglo XIX, algunos de esos emigrantes regresaron al archipiélago, trayendo consigo conocimientos sobre la caza de ballenas y la construcción de embarcaciones dedicadas. Impulsaron la industria ballenera local y construyeron canoas y equipos de caza para siete personas. Pronto, surgieron en las islas fábricas que procesaban aceite, carne y huesos de ballena.
La caza de ballenas parece indescriptiblemente cruel desde una perspectiva moderna, pero en aquel entonces era una cuestión de supervivencia. No había otros trabajos remunerados en las islas. Muchos balleneros, que eran principalmente peones que trabajaban para terratenientes ricos, ni siquiera sabían nadar, pero arriesgaron sus vidas para mantener a sus familias.
“La caza de ballenas y el procesamiento comercial de sus derivados era una fuente de ingresos muy necesaria para los lugareños”, dice José Carlos García, sociólogo e investigador en antropología. El dinero ganado con la caza de ballenas se utilizaba para pagar alimentos, la educación de los niños y otras necesidades. Películas como la de 1969”Los últimos balleneros» y la producción de Netflix de 2019 «Los últimos balleneros de São Miguel”, ofrece una visión de las difíciles vidas de los balleneros de las Azores.
Sin embargo, no iba a durar para siempre. Después del descubrimiento del petróleo crudo en 1859, la demanda de aceite de ballena disminuyó drásticamente en las décadas siguientes.
Hasta el fin de la industria, en 1987, las prácticas de los balleneros de las Azores eran diferentes de las de los barcos factoría estadounidenses. Continuaron cazando en sus pequeñas embarcaciones de madera con armas hechas a mano, matando sólo a un pequeño número de cachalotes. Sus homólogos de otros países utilizaron embarcaciones modernas y arpones sofisticados, lo que provocó la aniquilación de muchas especies de ballenas.
Para abordar esta drástica disminución de las poblaciones, la Comisión Ballenera Internacional emitió una moratoria sobre la caza comercial de ballenas en 1982. Portugal apoyó la prohibición, lo que significó que las Azores, una región autónoma del país, también tuvieron que cumplir. La presión de las organizaciones conservacionistas locales y globales llevó al final de la caza de ballenas en las Azores. Se dice que la última ballena fue asesinada en 1987 por unos balleneros descontentos de la isla de Pico.
La transición para abandonar la caza de ballenas dio origen a nuevas industrias y prácticas, con el impulso proveniente del exterior. En 1990, el francés Serge Viallele creó la primera empresa de avistamiento de ballenas en el archipiélago, en la isla de Pico.
«Viallele demostró que era posible vivir de las ballenas sin matarlas», dice Miguel Cravinho, copropietario de Tierra Azul, una empresa de avistamiento de ballenas con sede en la isla de São Miguel. «El enfoque pasó rápidamente de la caza de ballenas al ecoturismo, la conservación y la educación».
Los viajes de avistamiento de ballenas de hoy en día no son sólo días de diversión para los turistas; apoyan la investigación, ya que los datos recopilados de cada uno de los viajes son utilizados por científicos locales para estudiar comportamientos y patrones migratorios. Se trata, afirma Cravinho, de un “enfoque educativo para el avistamiento de ballenas”.
Actualmente, casi 20 empresas de avistamiento de ballenas operan en las Azores, siguiendo las mejores prácticas y directrices globales emitidas por la Comisión Ballenera Internacional (CBI), así como las regulaciones locales.
Los barcos deben seguir a las ballenas a una velocidad máxima de 10 nudos, sólo pueden acercarse desde 90 grados por detrás y deben mantenerse a 50 metros (164 pies) de distancia de ellas, o tres veces esa distancia si hay una madre y una cría.
Sólo tres barcos pueden permanecer cerca de las ballenas en cualquier momento, durante un máximo de 15 minutos, y no se permite navegar en grupo.
Para mantener las molestias al mínimo, la mayoría de las empresas de avistamiento de ballenas en las Azores utilizan RIB (embarcaciones inflables rígidas) para minimizar el ruido y las emisiones. El número de barcos de avistamiento de ballenas está estrictamente limitado por un sistema de licencias, que establece un número máximo por isla (o por zona para las islas más pequeñas). Los miradores en las cimas de las colinas conocidos como “vigías”, que alguna vez fueron utilizados por los balleneros para detectar presas, ahora son utilizados por los observadores de ballenas para dirigir los botes a diferentes áreas, para que no se congreguen cerca de los mismos animales.
“Desarrollamos una cultura nueva y dinámica en la que la ballena ocupó un lugar central como criatura de valor ecológico, científico, patrimonial y turístico”, explica de Souza Martins. Mientras tanto, los museos de las islas analizan la historia de la caza de ballenas en las Azores, y todavía verás canoas balleneras tradicionales de 40 pies reutilizadas para navegar y remar, utilizadas anualmente en las regatas de verano.
En febrero de 2023, el archipiélago fue reconocido como Patrimonio de las Ballenas por la Alianza Mundial de Cetáceos, un galardón descrito como el “estándar de oro para la observación responsable de ballenas” por su presidente honorario, Jean-Michel Cousteau. Es el segundo sitio en Europa y sólo el sexto en el mundo en lograr esta calificación.
Los sitios del patrimonio de las ballenas son lugares que se considera que han logrado un “equilibrio ambiental, social y económicamente sostenible” entre la naturaleza, la comunidad local y lo que los visitantes esperan del lugar.
Los destinos ya deben haber realizado investigaciones sobre el avistamiento de ballenas en su área y deben comprometerse a realizar más investigaciones, educación y concientización, así como a organizar eventos culturales que celebren a los cetáceos.
Con el creciente número de turistas y la creciente popularidad de los tours de avistamiento de ballenas, existe preocupación por las presiones sobre las ballenas y su comportamiento. En su papel Sobre la observación de ballenas como ecoturismo, Luís Silva, investigador principal del Centro de Investigación en Antropología de Lisboa, analizó los posibles desafíos que plantea la industria de la observación de ballenas, tanto para el animal como para la comunidad local, desde el estrés de las ballenas hasta la pérdida de beneficios. a los propietarios de empresas de viajes en lugar de a la comunidad en general.
Por ahora, la observación de ballenas sigue siendo un gran atractivo para los visitantes de las islas.
«La ballena ha realizado un viaje extraordinario en las Azores», dice García.
“Una vez considerado un monstruo marino, luego se convirtió en un recurso útil. Ahora es un símbolo de nuestra identidad colectiva y valor universal”.
Call to Earth es una serie editorial de CNN comprometida a informar sobre los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, junto con las soluciones. El planeta perpetuo de Rolex initiative se ha asociado con CNN para generar conciencia y educación sobre temas clave de sostenibilidad e inspirar acciones positivas.
