Hace unas dos décadas, la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian adquirió un álbum del siglo XIX con 2000 siluetas de retratos en papel, incluidos los de George Washington y Thomas Jefferson, realizados por el artista ambulante William Bache décadas antes del advenimiento de la fotografía. Pero hasta hace poco, la galería conocía muy pocos detalles sobre la mayoría de los representados.
Complicar la investigación fue una sorpresa desagradable: en 2008, los conservacionistas descubrieron que las páginas y la encuadernación del álbum estaban contaminadas con arsénico, una toxina omnipresente en el siglo XIX antes de que se supiera que era venenosa. No se podía manejar o compartir con seguridad con los visitantes sin precauciones especiales para materiales peligrosos.
Al compartir el trabajo con el público en general, los curadores esperan revelar aún más sobre los temas de Bache, la gran mayoría de los cuales no eran figuras notables, sino personas comunes que querían que se hiciera su silueta. Con la fotografía aún a décadas de distancia, las siluetas fueron la primera oportunidad para que las personas tuvieran fotografías de sí mismas y de sus seres queridos en casa.
Bache mantuvo una copia de cada retrato y un libro de nombres, pero hasta ahora se conocía poca información sobre sus modelos. Crédito: William Bache/Galería Nacional de Retratos/Institución Smithsonian
«Esperamos que, a medida que las personas hacen su genealogía, los familiares puedan comunicarse con nosotros», dijo Robyn Asleson, curadora de grabados y dibujos del museo, en una entrevista telefónica. «Y si las colecciones (de museos) tienen una silueta no identificada, es posible que puedan identificarlas mirando este álbum».
Digitalizando el siglo XIX
De 1802 a 1813, Bache viajó de ciudad en ciudad por la costa este de Estados Unidos promocionando sus novedosos y baratos retratos de siluetas, cobrando 25 centavos (alrededor de cinco dólares en la actualidad) por cuatro imágenes idénticas. Con el tiempo se instaló en Nueva Orleans y luego viajó a Cuba, promocionando sus servicios de puerta en puerta.
«Solo estuvo en cada ciudad por un corto tiempo… simplemente se movía constantemente», dijo Asleson. En ese entonces, los artistas «tenían que ir a la gente, de la forma en que los actores en ese momento tenían que seguir viajando con sus espectáculos. Una vez que el pueblo lo ha visto, no lo quiere volver a ver».
Para lograr la semejanza de sus sujetos, Bache usó un fisiognotrace, un dispositivo mecánico semiautomático, cuyos orígenes se remontan al siglo XVIII en Francia, que ayudó a los artistas a reproducir fielmente el perfil de una persona en papel. El artista y dos de sus socios patentaron su propia versión. Mientras que algunos dispositivos similares rastrearon físicamente el rostro de una persona con una barra pequeña, el de Bache pudo haber funcionado al rastrear la sombra del sujeto sin contacto con el rostro de una persona en una era de ansiedad por la enfermedad.
Asleson y curadores anteriores han podido identificar a muchos de los modelos de Bache gracias al sistema ordenado que mantuvo en el álbum, que también sirvió como su libro de contabilidad. Conservó una copia numerada de cada retrato, que coincidía con un índice de nombres en la contraportada del álbum. Pero Bache aparentemente no mantuvo registros destinados a los ojos de futuros curadores, y con el paso del tiempo, su letra se volvió descuidada.
«Hacia el final… es muy difícil leer su escritura», dijo Asleson.
Los curadores tuvieron avances en la investigación gracias a las bases de datos de genealogía de Ancestry, que les ha permitido confirmar las identidades de cientos de personas en el álbum de Bache. Crédito: William Bache/Galería Nacional de Retratos/Institución Smithsonian
Bache no siempre acertó con el nombre de una niñera, a veces optó por la ortografía fonética, agregó. Y, en Cuba, abandonó por completo la numeración y los nombres, dejando cientos de retratos sin ninguna información identificable.
«Simplemente iba de puerta en puerta a la mayor cantidad de personas posible», dijo. “Y creo que era solo un sistema diferente: no estaba en una tienda donde la gente podía entrar al azar”.
Asleson dice que no está claro por qué las páginas y la encuadernación del álbum están contaminadas con arsénico, pero señaló que era «parte de la vida diaria» en ese momento. La galería solo descubrió su presencia cuando un curador que trabajaba con el álbum quiso probar los residuos visibles contra el papel negro. (La toxicidad del arsénico generalmente resulta de la ingestión, no a través de la piel, pero el Smithsonian aún lo consideró peligroso).
«Es solo una casualidad que hagan estas pruebas, lo que plantea la pregunta de que tal vez muchas cosas estén contaminadas y no lo sepamos», dijo.
Los visitantes del álbum digital pueden mirar cada retrato individual y leer qué información está disponible sobre su tema. El proyecto se lanzó en marzo y Asleson dijo que es solo el comienzo de los esfuerzos de digitalización en las instituciones del Smithsonian.
“Somos custodios, pero también somos instituciones de exhibición y queremos compartir con el público lo que tenemos en nuestra colección. Digitalizarlos es la mejor manera”, dijo. «Hay un impulso en el Smithsonian para obtener todo lo que podamos del mundo para poder compartir lo que tenemos y aprender más al respecto».
