¿Del 50/50 al Cy Young? Shohei Ohtani de los Dodgers en una misión

PHOENIX — Como Shohei Ohtani progresó en rehabilitación, aumentó su resistencia y comenzó a parecerse a un lanzador abridor tradicional en la recta final del año pasado, Dodgers de Los Ángeles El entrenador de lanzadores Mark Prior asumió que su trabajo conjunto se vería comprometido. Batear siempre era una opción, el tiempo a menudo era limitado y las conversaciones entre entradas que Prior a menudo mantiene con el resto de su personal, pensó, no serían realistas con un jugador de dos vías. Pero rápidamente se demostró que Prior estaba equivocado. Las aspiraciones de Ohtani trascendieron su ancho de banda.

«Él entraba en cada entrada», dijo Prior, «y era una revisión».

A menos que se estuviera preparando para abrir la siguiente media entrada, Ohtani marcharía hacia el dugout, encontraría un lugar vacío cerca de la banca y se reuniría con su receptor y Prior para analizar lo sucedido y planificar lo que seguiría. Ohtani quería saber cómo estaban jugando sus cosas y cómo estaban respondiendo los bateadores, si el plan de juego estaba funcionando o si se necesitaban ajustes. A menudo, esas conversaciones se llevaban a cabo mientras Ohtani corría para ponerse su equipo de bateo y correr hacia el círculo de espera. En varias ocasiones dejaba una pregunta en el aire y esperaba una respuesta a su regreso.

«La mayoría de los muchachos se tomarán un respiro», dijo Prior. «Comenzará a parlotear y a hablar sobre lo que está pasando porque obviamente sabe que su tiempo es limitado. No tenía idea de que así sería como iba a ser. Pensé que iba a ser más antes del juego, y luego él va y juega, y tal vez haya más evaluación posterior. Pero él estaba como cualquier otro lanzador: presente en el momento».

Los funcionarios de los Dodgers que presenciaron a Ohtani hacer malabarismos con el lanzamiento y el bateo simultáneamente el año pasado descubrieron que esto producía dos personalidades distintas. Cuando sólo estaba bateando, Ohtani parecía relajado, a menudo jovial. Cuando también lanzaba, su intensidad aumentaba, se hacía evidente una cierta ventaja. Y cuando comenzaron los entrenamientos de primavera, con Ohtani preparándose para asumir tareas bidireccionales a tiempo completo por primera vez en tres años, muchos han notado una intención clara.

«Parece que tiene una misión en cuanto a lanzamiento se refiere», dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman. «Siempre que lo hemos visto en una misión, suceden cosas buenas».

Friedman fue testigo de ello en 2024, la primera temporada del contrato de 10 años y $700 millones de Ohtani con los Dodgers. Una segunda reparación de su ligamento colateral cubital había eliminado el lanzamiento, por lo que Ohtani se propuso convertirse en un corredor de bases más agresivo. Duplicó con creces el récord anterior de su carrera en bases robadas, fundó el club 50/50 y se convirtió en el primer bateador designado en ganar un MVP. Friedman se encuentra ahora entre los muchos que creen que Ohtani dedicará un enfoque similar al pitcheo. Lo que produce sólo puede dejarse a la imaginación.

«No hay límite para él», dijo el receptor de los Dodgers. Will Smith dicho. «Él puede salir y ganar un Cy Young este año. No tengo dudas al respecto».

Ohtani, de 31 años, ha conseguido cuatro premios MVP en los últimos cinco años, todos ellos por unanimidad. Después de seis años languideciendo en Ángeles de Los Ángeles equipos que nunca llegaron a los playoffs, ahora es dos veces campeón. Un Cy Young es el único premio importante que se le escapa. Y aunque expresó al comienzo del campamento que «estar sano todo el año» es su principal objetivose ha vuelto obvio para sus entrenadores y compañeros de equipo que ser nombrado el mejor lanzador de la Liga Nacional (y no dejar dudas de que es el talento más grande y singular en la historia de las Grandes Ligas) es un objetivo.

«Él quiere un Cy Young», el receptor suplente de los Dodgers Dalton corriendo dicho. «Él quiere un Cy Young, y se nota por la forma en que se está comportando aquí recientemente».

OHTANI LANZÓ CONSISTENTE a mediados de los 90 durante el primer entrenamiento oficial de los Dodgers en el entrenamiento primaveral, un avance notable para alguien a quien tradicionalmente le gusta adaptarse a su programa de lanzamiento. Cuatro días después, alrededor de las 10 am del 17 de febrero, Ohtani tomó su lugar en lo alto del montículo en el Campo 1 del complejo de su equipo y se preparó para enfrentar a los bateadores por primera vez este año. Rushing se agachó detrás del plato mientras todos los principales responsables de la toma de decisiones de los Dodgers permanecían cerca, apiñados detrás de una pequeña red. Se despertó su interés.

La sesión, durante la cual Ohtani alcanzó las 98 mph en una entrada simulada, no hizo nada para moderar las expectativas.

Rushing describió sus cosas como «eléctricas».

Dijo el jardinero de los Dodgers Teóscar Hernándezque estaba cerca: «Creo que este año esperaremos un Shohei diferente en el montículo».

Entre dos cirugías de codo, Ohtani hizo 74 aperturas para los Angelinos de 2021 a 2023, durante las cuales registró una efectividad de 2.84, ponchó a 542 bateadores y otorgó 143 bases por bolas en 428⅓ entradas. Entre los 57 lanzadores que compilaron al menos 400 entradas en ese tramo, sólo dos (max frito y Max Scherzer) tuvo una efectividad más baja. Sólo uno (Blake Snell) tuvo una tasa de ponches más alta. Y, sin embargo, la pregunta que prevalece en torno a Ohtani es si queda más potencial alcista.

Nadie sabe cuánto tiempo más podrá lanzar Ohtani, pero sus circunstancias de cara a 2026 (haber regresado a la rotación a fines del año pasado, allanando el camino para una temporada baja normal y ahora trabajar más estrechamente con una organización conocida por mejorar a los lanzadores, a pesar de su reputación de lesiones) hacen de este el momento ideal para maximizar su potencial.

Sus compañeros podrían ayudarle.

Hace veintitrés años, Prior formó un dúo de rotación devastador junto a sus compañeros Cachorros de Chicago compañero de equipo Kerry Wood. Prior se convirtió en un mejor lanzador gracias a eso. Más tarde, cuando Prior se convirtió en entrenador, vio cómo la presencia de Clayton Kershaw elevaba al Hyun-Jin Ryu. Walker Bühler y Julio Urías. Prior cree que algo similar ocurrirá entre Ohtani y Yoshinobu Yamamotoquien terminó tercero en la votación del Cy Young de la Liga Nacional el año pasado. Ambos tienen tantas posibilidades como cualquiera de convertirse en el primer lanzador japonés en capturar el premio al máximo lanzador de la MLB.

Prior espera que se presionen mutuamente. Pero también serán impulsados ​​por Snell, dos veces ganador del Cy Young, y Tyler Glasnowque posee algunas de las mejores materias primas del deporte, además de una gran cantidad de abridores jóvenes y prometedores que completan posiblemente la mejor rotación del juego.

«Es el estándar competitivo que empiezas a crear», dijo Prior. «Y luego, se vuelve como una hermandad o una cuestión de lealtad, como quieras describirlo, como si quisieras mantener el estándar que se establece ya sea por un lanzador o tal vez por tres o cuatro de ellos. Y cuando llegas a esa parte de la cultura de la rotación, es cuando los equipos se vuelven extremadamente competitivos, y se vuelven extremadamente letales porque nadie quiere ser el eslabón débil».

EL REGRESO DE OHTANI A El lanzamiento comenzó cuando él esencialmente trasladó su rehabilitación a los juegos. Comenzó lanzando una entrada a la vez a mediados de junio y no avanzó a la marca de cinco entradas hasta finales de agosto. En total, logró una efectividad de 3.34 con 90 ponches y 16 bases por bolas en 67⅓ entradas, incluidos los playoffs.

Prior notó casos en los que Ohtani se volvió demasiado predecible, como cuando se apoyó en gran medida en su mezcla de recta y barredora en una apertura el 13 de agosto contra los Angelinos y pagó el precio. Pero Prior también notó momentos en que el dominio de Ohtani en seis lanzamientos abrió puertas que otros no estaban disponibles. Como cuando lanzó 23 bolas curvas la noche del 27 de agosto contra el Rojos de Cincinnati porque la velocidad de su recta no estaba ahí. O en medio del Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, cuando, en medio de un juego de tres jonronesde repente desplegó su divisor y les dio a los bateadores de los Cerveceros de Milwaukee otra oferta más de la que rendir cuentas.

«Creo que el año pasado era importante para él regresar, recuperarse y lanzar», dijo Prior. «Ahora se trata tal vez de refinar los usos, el arsenal, tal vez cómo ataca a los bateadores y saber cuáles son sus habilidades ahora».

Antes del entrenamiento de primavera, Ohtani ya había completado dos sesiones de bullpen casi a máxima intensidad. Cuando dejó el campamento de los Dodgers el 23 de febrero para unirse a sus compañeros japoneses en un Clásico Mundial de Béisbol en el que solo bateará, había completado dos entradas completas y parecía estar en camino de unirse a la rotación para el Día Inaugural.

Al reunirse con sus compañeros de equipo, tal vez tan tarde como el 19 de marzo si Japón avanza al juego del campeonato, la esperanza es que Ohtani se haya enfrentado a los bateadores al menos dos veces más. Pero la logística podría ser un problema. La dificultad de los viajes internacionales, la realidad de un torneo altamente competitivo y las limitaciones de un calendario de prácticas que a menudo hace que el equipo nacional de Japón entrene en campos de escuelas secundarias podrían interponerse en el camino.

Como es su costumbre, los Dodgers no presionarán a Ohtani como lanzador, ni al comienzo de la temporada ni durante la misma. La presencia de titulares jóvenes y opcionales como Emmet Sheehan, río ryan, Gavin Piedra, Kyle herido, Roki Sasaki, Landon Knack y Justin Wrobleski les permite darle a Ohtani tantos días libres entre inicios como sea necesario. Ohtani podría estar saludable todo el año y fácilmente no exceder las 25 aperturas, un total que 82 lanzadores superaron en 2025. La sola oportunidad podría minar sus posibilidades de ganar el premio Cy Young. Y, sin embargo, a pesar de una serie de obstáculos que tiene por delante, las expectativas vuelven a ser astronómicas.

Tiende a encontrarse con ellos.

«Sigue siendo puesto en esos lugares donde esperas que suceda algo increíble, y rara vez decepciona», dijo el tercera base de los Dodgers. Max Muncy dicho. «Para mí, será lo mismo este año: no me decepcionará».