En la costa de Long Island, los drones sobrevuelan el océano, patrullando el agua en busca de cualquier peligro que pueda acechar bajo la superficie, mientras los bañistas se vuelven más vigilantes debido a una reciente oleada de encuentros con tiburones.
Esta semana, durante dos días, cinco personas han denunciado haber sido mordidas por tiburones en algunas de las playas más populares de Nueva York, lo que ha llevado a intensificar la vigilancia de las aguas de la zona.
El avistamiento de un tiburón de 3 metros el jueves llevó a las autoridades a mantener a la gente fuera del agua en el Parque Estatal Robert Moses, la misma playa de Long Island que retrasó su apertura el 4 de julio después de que un dron avistara un grupo de 50 tiburones de arena frente a la costa.
«Ahora estamos más vigilantes que nunca», declaró George Gorman, director del parque estatal de Long Island. «Tenemos drones en el cielo que vigilan las aguas. Tenemos socorristas en WaveRunners que vigilan las aguas».
Hace unos años, los encuentros con tiburones eran poco frecuentes. Pero últimamente han advertido las denuncias de mordeduras de tiburón. El año pasado, ocho personas denunciaron haber sido mordidas por tiburones que nadaban en las aguas poco profundas de las playas de Long Island.
«Este año ya nos han mordido cinco», afirma Gorman, «y la temporada no ha hecho más que empezar».
Aunque las heridas no han sido graves, él y otros están preocupados por el aumento de avistamientos y encuentros con tiburones.
Cary Epstein, supervisor de socorristas que pilota drones en Jones Beach, dijo que los diminutos aparatos que funcionan con baterías hacen tres rondas diarias: una antes de la apertura, otra al mediodía y una última al final de la temporada.
“A pesar del nerviosismo por lo que está pasando en este momento en Nueva York, la gente nada en el océano todos los días y lo ha hecho durante siglos”, dijo. “Pero tenemos que recordar que estamos cohabitando, y esta es su casa”.
Los drones brindaron un punto de vista adicional que no está disponible para los salvavidas en la playa, dijo Epstein mientras demostraba cómo usa los drones para patrullar las aguas de Long Island.
Mientras operaba uno de los drones desde la playa, miró fijamente una pequeña caja equipada con controles y una pantalla de visualización. La nave despegó, flotando sobre la arena hasta que se lanzó hacia adelante sobre el agua y se convirtió en un simple punto a medida que se acercaba al horizonte.
“Cuando estás en una estación de salvavidas elevada o en un puesto de salvavidas, puedes ver hacia arriba y hacia afuera, pero no puedes ver directamente hacia abajo”, dijo Epstein. “Cuando tenemos tiburones que comen estos peces, es muy, muy claro para nosotros. Podías verlo, sin hacer preguntas”.
Pero, advertí, “el hecho de que no veas algo no significa que no esté allí”.
Hace solo dos meses, la gobernadora Kathy Hochul anunció la incorporación de 10 drones a su escuadrón, lo que eleva el total a 18 que se pueden usar para monitorear la actividad de los tiburones en las playas de su estado.
“Con los neoyorquinos y los visitantes preparándose para disfrutar de nuestras hermosas playas de Long Island durante todo el verano, su seguridad es nuestra principal prioridad”, dijo Hochul en mayo. «Este año estamos tomando más medidas para proteger a los bañistas al aumentar la vigilancia para monitorear la actividad de los tiburones cerca de las playas de la costa sur».
Un aumento en los avistamientos de tiburones podría sugerir un ecosistema más saludable, dicen algunos. Las aguas más limpias permiten que florezcan los peces pequeños de los que se alimentan los tiburones. Más peces pequeños nadando más cerca de la costa significan más tiburones mordiéndoles la cola.
Antes de 2022, Nueva York solo había registrado una docena de mordeduras no provocadas. Durante la última década, solo hubo cuatro personas mordidas por tiburones, según datos compilados por el Archivo Internacional de Ataques de Tiburones, que rastrea los ataques de tiburones en todo el mundo.
Florida suele ser el líder del país en mordeduras de tiburón. Hubo 16 el año pasado, que fue el doble que el subcampeón de Nueva York.
Desde su posición elevada sobre la arena en el Parque Estatal Jones Beach el jueves, el salvavidas Carl Nowicki apuntó su mirada hacia el mar, escaneando el agua en busca de actividad que pudiera atraer un tiburón hambriento, como grandes cardúmenes de peces carnada.
“Si un dron ha visto un tiburón, no alertaremos a los clientes hasta que estén fuera del agua porque no queremos que se asusten”, dijo. “Seremos muy transparentes una vez que todos estén en la arena. No queremos causar pánico en una playa”.
Mike Berchoff, que estaba disfrutando del sol y el agua en Jones Beach, se metió al agua con más cautela en estos días. No quiere ser el próximo bañista en ser mordido por un tiburón.
“Solo salgo hasta la cintura. Eso es todo”, dijo. “No voy hasta el final”.
Ha visto despegar más drones últimamente, lo que, según él, proporciona cierta tranquilidad de que los bañistas estaban alertados del peligro.
El primer encuentro conocido del verano ocurrió el lunes, cuando una niña de 15 años sintió un mordisco en la pierna mientras nadaba. Poco después, en una playa diferente, otro adolescente tuvo que remar de regreso a la orilla después de que algo comenzó a mordisquearle los dedos de los pies.
Un día después, el 4 de julio, dos hombres reportaron posibles mordeduras de tiburones en dos encuentros separados a 97 kilómetros (60 millas) de distancia.
Este no es el mismo tipo de horror que aterrorizó a la ciudad ficticia de la costa este de Amity Island en la aterradora película de suspenso «Tiburón».
Por un lado, es poco probable que los animales marinos involucrados en los encuentros recientes ocurran los grandes tiburones blancos que induzcan el miedo y que permanezcan en aguas más profundas y rara vez se ven lo suficientemente cerca de la costa como para ser una verdadera preocupación.
Alrededor de una docena de especies de tiburones nadan frente a la costa de Long Island, ninguno de ellos considerado particularmente feroz, incluidos los tiburones de arena que son más comunes en el área y crecen hasta casi 15 pies (4,6 metros). Sus dientes afilados y dentados pueden asustar, pero los peces gigantes suelen ser dóciles y evitan el contacto humano. Se sabe que existe un criadero de tiburones juveniles frente a Fire Island.
Es poco probable que los tiburones de arena ataquen a los humanos a menos que sean provocados, según los biólogos de tiburones. Si interactúan con los nadadores, generalmente no es intencional.
