“El té tiene mi corazón”, explicó Liz Coleman mientras se hundía en una silla bajo los techos pintados de oro del Grand Café en Oxford, Inglaterra. «Pero no puedo vivir sin café».
Coleman, de 31 años, estaba obteniendo su dosis de cafeína de un café con leche de almendras que tomó durante un descanso de una conferencia cercana este mes. Como mujer británica de ascendencia persa, el té ocupa un lugar preponderante en su vida hogareña, dijo, pero cuando sale, siempre es café.
El té está profundamente arraigado en el tejido cultural británico y llegó en la década de 1650, después de que los comerciantes holandeses lo trajeran a Europa desde China. Siglos de tradición la convirtieron en la bebida caliente favorita del país. Pero el café, un viejo rival, ha desafiado cada vez más ese estatus, y una encuesta reciente sugirió que finalmente había desbancado al té de su lugar privilegiado, lo que desató una guerra de estadísticas mientras las dos industrias defienden sus bebidas.
Entonces, ¿es realmente el café la nueva bebida nacional de los británicos?
Para los clientes de los cafés en Oxford, donde los historiadores han rastreado algunas de las primeras cafeterías de Gran Bretaña y donde en los últimos años ha surgido una nueva escena de cafés especiales, es complicado.
El Grand Café está en el sitio de un cafetería fundada en 1650. Una mañana reciente, el propietario del café, Ham Raz, explicó que los turistas solían pedir té de hojas sueltas con sus sándwiches, bollos y pasteles, pero que los clientes británicos normalmente tomaban café.
Cuando llegó por primera vez a Oxford hace 30 años, dijo: «Los británicos no querían correr tantos riesgos».
«Ahora todo el mundo toma café», añadió Raz, de 51 años. «Y el comportamiento de la gente está cambiando».
El reciente auge del café se remonta a finales de los años 1990 y principios de los 2000, cuando las cadenas de café para el mercado masivo, incluida la británica Costa Coffee y marcas estadounidenses como Starbucks, iniciaron una obsesión nacional por el espresso.
Pero tal vez sean las cafeterías más nuevas de Oxford, impulsadas por las preferencias de sus clientes por el café artesanal de alta calidad, las que puedan ofrecer una ventana al creciente reclamo de la bebida en las rutinas (y en las billeteras) de los británicos. En el café Missing Bean, Liz Fraser estaba garabateando en su cuaderno y disfrutando de un cortado doble.
Fraser, de 48 años, escritora de viajes nacida en Oxford, recuerda claramente su primera taza de café “de verdad”.
«Tomé mi primer capuchino en el Reino Unido en 1998, justo después de que naciera mi primera hija», dijo, y agregó que «fue como entrar en un país diferente». Hasta ese momento, sólo había tomado café instantáneo.
El ochenta por ciento de los hogares en Gran Bretaña todavía compran café instantáneo para consumo interno, particularmente aquellos de 65 años o más, según la Asociación Británica del Café, aunque el café molido y en monodosis está ganando popularidad, particularmente entre las generaciones más jóvenes. El país bebe alrededor de 98 millones de tazas de café al día.
The Missing Bean ha estado sirviendo tazas de café caliente desde 2009. Desde entonces, la cultura del café de especialidad ha florecido como alternativa a las cadenas en casi todos los rincones, dijo uno de los fundadores del café, Ori Halup.
«En aquel entonces diría con mucho orgullo que éramos el único buen café que se podía conseguir aquí, y ahora puedo darles 10 excelentes lugares para tomar un café en Oxford», dijo, y agregó: «Y esa opción es increíble».
The Missing Bean ha crecido hasta incluir cinco cafeterías, algunas fuera de Oxford, una tostaduría, una panadería y una tienda en línea que realiza envíos a toda Gran Bretaña. Los baristas detrás de los mostradores de los cafés le dan tiempo, cuidado y atención a cada bebida, como si crearan un arte complejo para los cafés con leche en la leche espumosa mientras los vierten.
«Es algo que no se puede hacer en casa, lo que siempre añade magia», dijo Halup. «La mayoría de la gente no tiene una máquina de café expreso, un molinillo y todo lo demás».
Pero reconoce que el té todavía ocupa un lugar preponderante en la psique nacional. «Creo que la gente todavía bebe más té que café, sólo que de una manera diferente», dijo. «Se bebe té en casa porque es prácticamente gratis en comparación con un café fuera».
Halup es sólo uno entre muchos escépticos ante los recientes informes de que la creciente cultura del café en Gran Bretaña ha desplazado al té.
Un estudio publicado en agosto La encuesta realizada por Statista era pequeña (sólo 2.400 personas), pero el 63 por ciento de los encuestados dijo que bebía café con regularidad, y sólo el 59 por ciento elegía té con regularidad.
Sharon Hall, directora ejecutiva de la Asociación de Té e Infusiones del Reino Unido, dijo en un comunicado que los británicos bebían más de 100 millones de tazas de té cada día, dos millones más que el total estimado para el café.
Para reforzar el caso del café, los compradores británicos compraron casi el doble de paquetes de café en los supermercados entre agosto de 2022 y agosto de 2023 en comparación con té, según datos compartidos por Kantar. Pero esta evidencia es discutible: un paquete de 200 bolsitas de té duraría mucho más que una bolsa de 200 gramos de café molido, que normalmente produciría unas 30 tazas. El dinero total gastado en café en los supermercados británicos también fue más del doble que el del té, aunque el café suele ser más caro.
Jane Pettigrew, fundadora y directora de estudios de la Academia del Té del Reino Unido, dijo que siempre había sido difícil rastrear con precisión la bebida caliente favorita de Gran Bretaña. El té, dijo, ha sido parte de la cultura del país durante más de 350 años, afectando la vida social, las leyes y más, y no cree que eso desaparezca pronto.
Desde la introducción de las bolsitas de té producidas en masa a mediados del siglo XX, dijo Pettigrew, “todo el romance de beber té y tu conexión con el té que compraste y bebiste desapareció”.
Pero el té de hojas sueltas de alta calidad, al igual que el café de especialidad, también está pasando por su momento, afirmó, con la aparición de tiendas de té en Gran Bretaña que se centran en la producción ética y el abastecimiento con conciencia ecológica.
«Siempre ha existido esa especie de ‘Oh, el té es tan aburrido’, pero todavía forma parte de lo que bebemos en casa», dijo la Sra. Pettigrew. “Durante muchos años, han estado diciendo: ‘Oh, el café es mucho más emocionante y la gente bebe más’. Y no estoy dispuesto a aceptar eso”.
En Cardews de Oxford, que cuenta con que es el “proveedor más antiguo de cafés recién tostados y tés finos en Oxford”, los miembros del personal coincidieron en que la gente buscaba cada vez más café.
Pero los turistas tendían a buscar algo esencialmente británico.
«A menudo nos piden nuestros tés más ingleses», dijo Isaac Lloyd, que trabajaba detrás del mostrador. «Y tengo que decirles amablemente que, en realidad, nada de este té se cultiva en Inglaterra, aunque sí tenemos mezclas inglesas».
Lloyd, de 18 años, dijo que le gustaba adivinar si un cliente compraría té o café y que a menudo la división era generacional. Pero su colega Charlie Jordan dijo que la gente a menudo lo sorprendía.
“Parece que mucha gente disfruta mucho del ritual de preparar té”, comentó Jordan, de 28 años, y eso abarca todas las edades.
El Sr. Lloyd intervino riendo: “La mayoría de la gente sólo quiere lo que los saca más rápido de la cama por la mañana”.
