El presidente Trump entró en el cargo suena como si estuviera ansioso por tratar con el presidente Xi Jinping de China en la variedad de problemas que dividieron las dos superpotencias más grandes del mundo.
Él y sus ayudantes señalaron que querían resolver disputas comerciales y reducir la temperatura en Taiwán, frenar la producción de fentanilo y llegar a un acuerdo en Tiktok. Quizás, con el tiempo, podrían manejar una carrera armamentista nuclear revivida y una competencia sobre la inteligencia artificial.
Hoy es difícil imaginar que algo de eso suceda, al menos durante un año.
La decisión de Trump de apostar todo al ganar una guerra comercial con China amenaza con ahogar esas negociaciones incluso antes de que comiencen. Y si comienzan, el Sr. Trump puede estar entrando solo, porque ha alejado a los aliados que en los últimos años habían llegado a un enfoque común para contrarrestar el poder chino.
En las conversaciones durante los últimos 10 días, varios funcionarios de la administración, insistiendo en que no podían hablar en el registro, describieron una Casa Blanca profundamente dividida sobre cómo manejar a Beijing. La guerra comercial estalló antes de que las muchas facciones dentro de la administración incluso tuvieran tiempo para aportar sus posiciones, y mucho menos decidir qué problemas importaban más.
El resultado fue la incoherencia estratégica. Algunos funcionarios han ido a la televisión para declarar que los aranceles de Trump sobre Beijing estaban destinados a obligar a la segunda economía más grande del mundo en un acuerdo. Otros insistieron en que Trump estaba tratando de crear una economía estadounidense autosuficiente, que ya no depende de su principal competidor geopolítico, incluso si eso significaba desacoplar desde los $ 640 mil millones en comercio bidireccional de bienes y servicios.
«¿Cuál es la gran estrategia de la administración Trump para China?» dijo Rush Doshi, uno de los principales estrategas de China de Estados Unidos, que ahora se encuentra en el Consejo de Relaciones Exteriores y la Universidad de Georgetown. «Todavía no tienen una gran estrategia. Tienen una variedad de tácticas desconectadas».
Doshi dice que mantiene abierto la esperanza de que Trump pueda llegar a los acuerdos con Japón, Corea del Sur, India, Taiwán y la Unión Europea que les permitiría enfrentar las prácticas comerciales chinas, atraer inversiones aliadas en la industria estadounidense y aumentar los lazos de seguridad.
«Si se enfrenta a alguien grande, necesita obtener una escala más grande, y es por eso que necesitamos que nuestros aliados estén con nosotros», dijo el Sr. Doshi, quien en los últimos días publicó un artículo en Asuntos Exteriores con Kurt M. Campbell, el ex subsecretario de Estado, abogando por un nuevo enfoque. «Esta es una era en la que la ventaja estratégica se acumulará una vez más para aquellos que pueden operar a escala. China posee la escala, y Estados Unidos no, al menos no por sí mismo», escribieron.
Trump insistió el lunes que sus aranceles funcionaban tan bien que podría colocar más de ellas en China, entre otras naciones. Solo 48 horas después de forzar una gran exención para teléfonos celulares, equipos informáticos y muchos componentes electrónicos, casi una cuarta parte de todo el comercio con China, dijo que pronto podría anunciar aranceles adicionales dirigidos a chips y productos farmacéuticos importados. «Cuanto mayor sea la tarifa, más rápido entran», dijo sobre las compañías que invierten en los Estados Unidos para evitar pagar el impuesto de importación.
Hasta ahora, la respuesta china ha sido de escalada controlada. Beijing ha igualado cada una de las caminatas arancelas del Sr. Trump, tratando de enviar el mensaje de que puede soportar el dolor más tiempo que los Estados Unidos. Y en un movimiento que parecía haber sido preparado hace meses, China anunció que suspendía las exportaciones de una variedad de minerales e imanes críticos utilizados por fabricantes de automóviles, productores de semiconductores y constructores de armas, un recordatorio de Washington de que Beijing tiene muchas herramientas para interrumpir las cadenas de suministro.
El resultado, dijo R. Nicholas Burns, quien dejó su cargo en enero como embajador estadounidense en China, es «una de las crisis más graves en las relaciones entre Estados Unidos y China desde la reanudación de las relaciones diplomáticas completas en 1979».
«Pero los estadounidenses no deberían simpatizar por el gobierno chino, lo que se describe a sí mismo como la víctima en esta confrontación», dijo Burns. «Han sido el mejor interruptor en el sistema de comercio internacional». Dijo que el desafío ahora sería «restaurar las comunicaciones en los niveles más altos para evitar un desacoplamiento de las dos economías».
Hasta ahora, ninguna de las partes quiere ser la que inicie esas comunicaciones, al menos en público, por temor a ser percibido como el que parpadeó. Trump a menudo insiste en que tiene una «gran relación» con el Sr. Xi, pero no le dio al líder chino una advertencia directa sobre lo que venía, o un camino para evitarlo. Y el Sr. Xi ha evitado unirse a las filas de lo que la Casa Blanca insiste en que son 75 países que dicen que quieren llegar a un acuerdo.
Hay parpadeos de comunicaciones de canales traseros: Cui Tiankai, quien se desempeñó como embajador de China en los Estados Unidos desde 2013 hasta 2021, estuvo en Washington cuando los aranceles se estaban implementando, hablando con viejos contactos y claramente buscando una forma de descifrar la creciente confrontación. Aunque retirado, el Sr. Cui todavía se encuentra entre los chinos con profundas conexiones en ambas capitales: se graduó de la Escuela Johns Hopkins de Estudios Internacionales Avanzados, y los funcionarios estadounidenses aún lo usan como un conducto para el liderazgo chino.
Pero la historia reciente sugiere que las congelaciones en la relación entre Estados Unidos y China pueden ser duraderos y que las relaciones nunca vuelven a donde habían estado antes. La visita de agosto de 2022 a Taiwán por una delegación del Congreso dirigida por la representante Nancy Pelosi, la demócrata de California que en ese momento todavía era el presidente de la Cámara, llevó a China a enviar su aire y las fuerzas navales en ejercicios militares sobre la «línea mediana» en el Estrecho de Taiwán. Casi tres años después, esos ejercicios solo se han intensificado.
El invierno siguiente, un globo a gran altitud, que China afirmó que era un globo meteorológico y los funcionarios de inteligencia de los Estados Unidos dijeron que estaba lleno de equipos de recolección de inteligencia para geolocar las transmisiones de comunicaciones, cruzadas sobre los Estados Unidos continentales. El presidente Joseph R. Biden Jr. finalmente ordenó que derribara la costa de Carolina del Sur.
Nuevamente, tardó meses en superar las recriminaciones mutuas y establecer una reunión de la cumbre entre el Sr. Xi y el Sr. Biden. Ese encuentro dio como resultado algunos acuerdos modestos para tomar medidas enérgicas contra los precursores de fentanilo, junto con una declaración conjunta de que las tecnologías de IA nunca deberían usarse en los sistemas de comando y control nucleares.
Pero las apuestas en esas confrontaciones no fueron tan altas como lo están en la guerra comercial emergente, lo que podría ayudar a llevar a ambos países al borde de la recesión, y finalmente podrían derramarse en los juegos de poder que ocurren cada día alrededor de Taiwán, en el Mar del Sur de China y justo en alta mar de Filipinas.
Entre las preguntas que cuelgan sobre la administración ahora es si puede armar un enfoque coherente para China en un momento en que los miembros clave del círculo interno del Sr. Trump discuten en público sobre la estrategia correcta. Elon Musk, quien depende de China como un proveedor clave para sus compañías Tesla y SpaceX, llamó a Peter Navarro, un asesor comercial de la Casa Blanca, un «imbécil» y «más tonto que un saco de ladrillos». El Sr. Navarro se encogió de hombros durante una aparición dominical en «Meet the Press» de NBC, diciendo: «Me han llamado peor».
El Secretario del Tesoro, Scott Bessent, retrasó el lunes a un funcionario de comercio chino que desestimó las tarifas como una «broma».
«Estos no son una broma», dijo Bessent en Argentina, donde está de visita. Pero luego agregó que las tarifas eran tan grandes que «nadie piensa que son sostenibles».
Pero si son sostenibles es una pregunta diferente a si Trump o el Sr. Xi pueden permitirse, políticamente, ser el primero en alejarse de ellos. Y luego la administración tendrá que decidir cuáles son sus prioridades cuando se trata de China. ¿Estados Unidos declarará que defenderá a Taiwán? (El Sr. Trump claramente tiene sus dudas, basadas en sus declaraciones públicas). ¿Buscará encontrar proyectos comunes para trabajar con Beijing?
No es inusual que una administración pase meses, tal vez más de un año, debatiendo cómo navegar una relación tan compleja como la de China. Presidente Richard M. Nixon y Henry A. Kissinger Pasé años conspirando su enfoque A lo que todavía se llamaba «China roja», lo que resultó en el viaje histórico del Sr. Nixon al país y la apertura diplomática de años que se desencadenó. El presidente Bill Clinton ingresó a un cargo después de haber hecho campaña contra los «carniceros de Beijing», una referencia a los asesinatos en la Plaza Tiananmen y las represiones que siguieron, y terminó su término que acompañó a China a la Organización Mundial del Comercio. El presidente George W. Bush cortejó a los líderes chinos para unirse a la batalla contra el terrorismo.
El Sr. Biden tuvo que ir más allá de la era Covid antes de decidirse por una estrategia de negar el acceso de Beijing a semiconductores críticos y otras tecnologías.
Pero ninguno estaba tratando de superar lo que enfrenta Trump. Ha desatado un acto de confrontación económica tan grande que puede envenenar la relación con un país que está profundamente entrelazado con la economía estadounidense. Al final, el Sr. Trump puede tener que elegir entre un matrimonio infeliz o un divorcio abrupto.
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