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Hace solo tres meses que casi tres docenas de científicos y conservacionistas dieron la voz de alarma de que el Great Salt Lake en Utah enfrenta un “peligro sin precedentes” – a menos que los legisladores del estado aceleren las “medidas de emergencia” para aumentar drásticamente la afluencia del lago para 2024, probablemente desaparecería en los próximos cinco años.
Ahora, después de un increíble invierno lleno de lluvia y nieve, hay un rayo de esperanza en el lago terminal más grande de América del Norte, donde los niveles de agua habían caído a un mínimo histórico el otoño pasado en medio de una sequía histórica provocada por el cambio climático en todo el oeste.
Hasta el jueves, la capa de nieve en la cuenca del Gran Lago Salado era más del doble de la media para esta época del año.
Toda la lluvia y la nieve de este invierno que cayeron directamente en el Gran Lago Salado aumentaron el nivel del agua en un metro. Y aunque eso “se siente como una respuesta a las oraciones”, dijo Benjamin Abbott, profesor de ecología en la Universidad Brigham Young y autor principal del informe de enero, los expertos advirtieron que un buen invierno no es suficiente para salvar el icónico lago.
En realidad, la precipitación solo compensó lo que se perdió con la sequía y la evaporación del año pasado.
“Desafortunadamente, eso no cambia sustancialmente el cronograma que describimos en nuestro informe de enero”, dijo Abbott a CNN.
“Si jugamos bien nuestras cartas y llevamos más nieve derretida al Gran Lago Salado, esto podría comprarnos otros dos años. Por otro lado, si volvemos a la normalidad, podríamos estar de vuelta en un mínimo histórico dentro de 18 meses”.
Para revertir la disminución, el Gran Lago Salado necesita 1 millón de acres-pie adicionales de agua, aproximadamente 326 mil millones de galones, por año, según la evaluación de enero.
Bonnie Baxter, directora del Great Salt Lake Institute en Westminster College y uno de los autores del informe de enero, dijo que el estado “necesitaría otros cinco años como este para que el sistema vuelva a estar saludable”.
“Si hago los cálculos, tenemos unos tres pies de precipitación directa que cayeron en el lago este año, eso es fantástico”, dijo Baxter a CNN. “Pero en los últimos dos años, también perdimos 2.8 pies en el verano y esperamos perder esos tres pies en el verano seco. Así que ahora estamos bastante empatados, y ese no es un buen lugar para estar”.
El cambio climático ha hecho cada vez más difícil que el Gran Lago Salado se recupere por completo. A medida que las temperaturas aumentan, los funcionarios del agua de Utah dicen que han visto que la evaporación y el agotamiento superan la cantidad de agua que llega al lago.
Ahora los conservacionistas se están preparando para un juego de espera para morderse las uñas para ver cuánta más agua podría recibir el lago debido al derretimiento de la nieve. La nieve derretida primero tendría que desviarse para llenar los embalses del estado, antes de que los funcionarios determinen cuánta agua recibe el Gran Lago Salado, dijo Baxter.
También agregó que le preocupa la velocidad a la que se derrite la nieve, y subrayó que es importante que la nieve se derrita muy lentamente. A medida que se filtra por las montañas, debe abrirse paso lentamente por los arroyos, recargar los acuíferos y, finalmente, llenar el lago.
“Pero si se derrite muy rápido, lo que probablemente sucederá porque tenemos estas nevadas tardías y ahora nos enfrentamos a temperaturas cálidas, entonces el agua simplemente corre sobre la tierra y no se toma tiempo para cargar los acuíferos y simplemente evaporándose de la superficie”, dijo. «Entonces parece contrario a la intuición, pero en ese caso llegará menos agua al lago».
Los impactos del secado del Gran Lago Salado ya están generalizados. Amenaza el hábitat crítico para las especies en peligro de extinción, así como la economía del estado. Desde la industria minera hasta la agricultura y la recreación, el Gran Lago Salado aporta $1.3 mil millones a la economía anual, según un evaluación estatal.
Si el lago continúa secándose, el costo económico oscilaría entre $1,700 millones y $2,200 millones cada año, concluyó la evaluación.
El rápido secado del lecho del lago también expone polvo tóxico que amenaza la salud humana. Los lagos terminales, como el Gran Lago Salado, son aquellos en los que el agua puede entrar pero no salir de la cuenca. Y cuando soplan fuertes vientos sobre el lecho de un lago que se está secando, levantan partículas diminutas que pueden inhalarse y dañar los pulmones y exacerbar otras enfermedades respiratorias. Estos contaminantes se han relacionado con complicaciones de salud como asma, enfermedades cardíacas y bronquitis crónica.
Sin embargo, incluso con el tan esperado deshielo, Baxter dijo que aún no será suficiente para salvar el lago.
“Digamos que tenemos dos pies más, eso es fantástico, pero todavía estamos luchando por estar donde queremos estar”, dijo. “La forma en que lo pienso es que este año nos da algo de tiempo para trabajar en algunos de estos problemas a largo plazo”, incluidos los derechos de agua y la instalación de medidores para que los agricultores sepan cuánto están usando.
Baxter, que ha vivido en Utah durante 25 años, dijo que esta es la mayor cantidad de nieve que ha visto en su vida. Pero con la crisis climática creando un futuro más cálido y seco, los expertos dicen que las recientes tormentas de invierno solo les dieron uno o dos años para prepararse.
El mes pasado, la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días acordó donar parte de sus acciones de agua al estado de Utah para el Gran Lago Salado, equivalente a más de 20,000 acres-pie, que históricamente había utilizado con fines agrícolas. Aún así, los expertos dicen que el estado necesita continuar con los esfuerzos de conservación del agua en todos los ámbitos.
“No vamos a ser rescatados por el exceso de nieve”, dijo Baxter. “Estamos enfrentando estas presiones del cambio climático ahora. No es probable que la Madre Naturaleza coopere con cinco años emblemáticos, por lo que esperar que esto suceda cinco años seguidos, eso no va a suceder”.
