Una ola de calor inusualmente intensa se ha extendido por el norte de la India en los últimos cuatro días, y algunos hospitales en el estado de Uttar Pradesh registraron un número de muertes más alto de lo habitual. Los médicos allí están convencidos de que existe un vínculo entre las temperaturas extremas y la muerte de sus pacientes, pero los funcionarios están investigando qué papel desempeñó la peligrosa combinación de calor y humedad en el aumento de la mortalidad.
En el distrito de Ballia, con una población de unos tres millones, la temperatura máxima diaria durante el mismo período ha rondado los 43 grados centígrados (por encima de 109 grados Fahrenheit), nueve grados más caliente de lo habitual, junto con una humedad relativa de hasta el 53 por ciento. Decenas de muertes se registraron en hospitales allí el 15, 16 y 17 de junio.
El Dr. Jayant Kumar, director médico del distrito de Ballia, cerca del estado de Bihar, dijo que 23 personas murieron en el distrito el jueves. Al día siguiente, 11 más sucumbieron. “El número de muertes ha sido más de lo normal”, dijo el Dr. Kumar.
Le dijo a Press Trust of India, una agencia de noticias, que en promedio, ocho personas mueren por día. “La mayoría de estas son muertes naturales”, dijo a The Times en una entrevista telefónica, “la mayoría de los muertos son personas mayores que padecen diferentes dolencias como la diabetes”.
Pero los funcionarios del gobierno indio se han negado a vincular las muertes demasiado directamente con el calor castigador.
El Dr. Diwakar Singh, ex superintendente médico en jefe del distrito de Ballia, dijo a los periodistas el viernes por la noche que 34 personas habían muerto por insolación en el hospital principal bajo su supervisión. El día siguiente, fue reprendido por el gobierno del estado por llegar prematuramente a esa conclusión y destituido de su cargo.
Desde entonces, el gobierno envió un equipo científico desde la capital del estado, Lucknow, para investigar las causas.
El reemplazo del Dr. Singh, el Dr. SK Yadav, adoptó una línea más cautelosa el domingo y dijo: «Los pacientes ancianos con comorbilidades como hipertensión y diabetes mueren debido al calor».
“Aún así”, agregó en una entrevista telefónica, “las cifras de muertes son más de lo normal”. Estuvo de acuerdo con la evaluación del Dr. Kumar de que el calor excesivo era el culpable del alto número de muertos, cualquiera que sea el vínculo exacto.
Si bien un número extraordinario de pacientes ingresaba por angustia relacionada con el calor, dijo el Dr. Yadav, «podemos proporcionar camas a todos los pacientes y tenemos suficientes médicos y medicamentos».
La perspectiva de pesadilla de muertes masivas causadas por un aumento repentino de las temperaturas se ha vuelto más urgente en los últimos años. Y el fenómeno en esta zona del mundo puede presagiar una advertencia más allá de las fronteras de la India.
El calor en esta parte de la India ha rondado la crítica «temperatura de bulbo húmedo», el umbral más allá del cual el cuerpo humano no puede enfriarse hasta un punto en el que pueda sobrevivir mediante la transpiración, definido como 35 grados Celsius (95 grados Fahrenheit), ajustado por 100 por ciento de humedad. La lectura de bulbo húmedo en Ballia el sábado llegó a 34,15 grados Celsius (alrededor de 93 grados Fahrenheit).
Se espera que mueran más pacientes mayores o enfermos de lo habitual en olas de calor como esta, que el cambio climático ha hecho más común en las llanuras históricamente abrasadoras de la India, como en la mayor parte del mundo, dicen los científicos.
La pregunta es si se trata de un «exceso de muertes», del tipo que solo puede medirse estadísticamente, o si el clima cada vez más insoportable de la India está jugando un papel más directo en su causa, por ejemplo, por un golpe de calor. Cuando se registran más muertes de las esperadas, cuentan como exceso. Pero eso deja abierta la pregunta de qué los causó exactamente.
Periódicos localesrecopilando cifras de diferentes funcionarios y hospitales, ha contado hasta 54 muertes en Ballia y 44 adicionales en Bihar en los últimos tres días.
En abril, cuando las temperaturas en el estado occidental de Maharashtra estaban llegando a su punto máximo, al menos Se sabe que 11 personas han muerto. de golpe de calor casi simultáneamente.
Una ciudad especialmente húmeda como Kolkata ahora cruza el límite anticipado de supervivencia humana para calentarse con solo transpiración para refrescarse varias veces al año; algunos epidemiólogos Están desconcertados de que no caigan más indios muertos de calor.
El hecho de que las temperaturas de bulbo húmedo en gran parte del sur de Asia se hayan acercado poco a poco al nivel crítico ha provocado preocupación mundial en los últimos años. Incluso se ha abierto camino en la literatura. “El ministerio para el futuro”, una novela de ciencia ficción escrita por Kim Stanley Robinson en 2020, imagina un escenario en el que 20 millones de ciudadanos indios que viven en la misma parte del país (hombres, mujeres y niños) son asesinados por un intenso ola de calor en una semana, cambiando inmediatamente el curso de la historia.
El clima más cálido de la región se rompe en junio de cada año. Una tormenta ciclónica, el equivalente de un huracán en el Océano Índico, atravesó costa occidental de la india a fines de la semana pasada, y se espera que sus lluvias lleguen a Uttar Pradesh y Bihar dentro de los próximos dos días. Eso debería bajar las temperaturas desde su nivel más alto. Poco después, la región puede esperar el monzón anual.
Es posible que el diagnóstico del equipo médico de Lucknow que analiza el exceso de muertes de la semana pasada no mencione el golpe de calor. En ese caso, lo más probable es que describa una situación como la ola de calor mortal que golpeó Chicago en julio de 1995al que se culpó de matar a 700 personas, o al que causó decenas de miles de muertes en Europa en agosto de 2003.
Lo que no está en duda es que el tipo de clima que se está volviendo cada vez más común en todos los continentes está haciendo que un mayor número de personas muera antes de lo que lo habrían hecho en tiempos más fríos.
