Los terremotos en el norte de África, si bien no son frecuentes, tampoco son inesperados. Marruecos se encuentra en la unión de un choque tectónico en cámara lenta entre las placas africana y euroasiática. A lo largo de millones de años, los movimientos han arruinado el paisaje, han elevado las montañas del Atlas y han creado una compleja red de fracturas en toda la región.
La velocidad de colisión cerca de Marruecos es bastante lenta: las placas chocan a sólo 4 a 6 milímetros por año, lo que significa que los terremotos no ocurren con frecuencia en esta región. En comparación, el terreno alrededor de la falla de San Andrés se desplaza unos 50 milímetros cada año. Pero durante muchos años, el lento movimiento cerca de la costa norte de África puede generar suficiente estrés como para causar terremotos violentos, incluido el mortal temblor del viernes por la noche en Marruecos.
Sin embargo, la compleja tectónica de esta región no se conoce bien, según Judith Hubbard, geóloga de la Universidad de Cornell. La colisión deforma el paisaje a través de múltiples zonas interconectadas en lugar del tipo de falla única definida del noroeste del Pacífico. Y el lento paso de las placas dificulta medir el movimiento e identificar las fallas más propensas a terremotos de la región.
Otros procesos en las profundidades subterráneas también podrían estar influyendo en las tensiones cerca de la superficie. «Por lo tanto, las tensiones tectónicas actuales son sólo una parte de la historia», dijo el Dr. Hubbard.
Los científicos todavía están precisando muchos detalles sobre este último evento, incluida la falla precisa responsable de la devastación.
Los terremotos históricos ofrecen pocas respuestas a esa pregunta, según el Dr. Hubbard. «No hay información sobre terremotos en ninguna de estas fallas», dijo. Incluso la falla que causó el terremoto más mortífero de la historia reciente de Marruecos (un temblor de magnitud 5,8 en 1960 que mató a 12.000 personas) “aún es en gran parte desconocida”, dijo.
Otro detalle difícil de estudiar es la profundidad de un terremoto, dijo el Dr. Hubbard. Los científicos suelen asignar inicialmente una profundidad basándose en estimaciones aproximadas y luego refinan estos valores a medida que surgen más datos. Las estimaciones de varias agencias sísmicas resaltan la incertidumbre: la evaluación inicial del Servicio Geológico de Estados Unidos situó la profundidad del terremoto de Marruecos en 11,5 millas y luego la actualizó a 16,3 millas. El Centro Sismológico Europeo-Mediterráneo sitúa actualmente la profundidad en 11 kilómetros.
La profundidad de un terremoto afecta la intensidad y propagación del temblor. Cuanto menos profundo sea un terremoto cuando se produzca, más intensa será la sacudida que provocará en la superficie. El temblor de un terremoto más profundo puede no ser tan fuerte, pero se puede sentir en una franja más amplia de la superficie, dijo el Dr. Hubbard.
Otro factor importante es la dirección en la que un terremoto fractura el suelo, lo que puede explicar dónde se concentra la energía sísmica en la superficie. El efecto es similar al de ser golpeado por un sonido mientras estás parado frente a un altavoz, en comparación con el sonido amortiguado que se escucha si estás parado detrás de él.
Como señaló Jascha Polet, sismólogo y profesor emérito de la Universidad Politécnica del Estado de California, el patrón de réplicas sugiere que el terremoto marroquí se fracturó hacia el noreste en dirección a Marrakech, lo que probablemente intensificó los temblores destructivos en la ciudad.
