El mes pasado, en pleno verano, Annette Schreiner llegó a su piscina local justo a tiempo para ver a un oficial de policía publicar un decreto informando a los residentes que la piscina, cerrada desde diciembre, no volvería a abrir.
“Cuando la ciudad se enteró de que la piscina se estaba cerrando, la gente no entendió”, dijo la Sra. Schreiner. “¿Por qué cerrarías una piscina cuando hay una ola de calor todos los veranos?”
La razón, dijeron funcionarios donde ella vive en Montlhéry, justo al sur de París, es que la piscina se había vuelto demasiado costosa de mantener. Un número cada vez mayor de municipios en Francia, donde la energía se ha vuelto más cara y el agua es cada vez más escasa, están llegando a la misma conclusión.
El problema se limita a un puñado relativo de municipios en un vasto sistema con más de 6.000 piscinas públicas y estanques al aire libre en Francia, una red más densa que las de países vecinos como Alemania y Gran Bretaña.
Pero al menos una docena de pueblos y ciudades de todo el país cerraron las piscinas públicas este verano, lo que refleja la intersección de varias crisis para Francia (aumento de los costos de la energía, temperaturas extremas y presión creciente sobre los presupuestos públicos) que se sienten más agudamente en los países de bajos ingresos y áreas de clase trabajadora.
El invierno pasado, las piscinas se vieron particularmente afectadas por la crisis energética que se apoderó de Europa, ya que la guerra en Ucrania obligó al continente a dejar de depender del gas ruso barato. En ese momento, Vert Marine, una empresa privada a cargo de algunas piscinas municipales francesas, cerró 30 de ellas durante tres semanas.
“Fue una decisión unilateral y brutal”, dijo Guillaume Perrin, quien dirige un programa para ayudar a los condados franceses a ahorrar energía.
Desde entonces, muchas piscinas han reducido la temperatura del agua para ahorrar energía y recortar sus horarios de apertura. Otros, como los municipios de Descartes y Le Blanc, ambos en el centro de Francia, no han vuelto a abrir sus piscinas públicas este verano. Otros, como Montlhéry, cerraron sus piscinas indefinidamente. Montlhery dijo el repunte de los precios de la energía aumentó en un tercio el coste de funcionamiento del pool, en comparación con el año anterior.
El aumento de los costos de energía se citó con frecuencia como la razón de los cierres, pero otros incluyeron una escasez nacional de salvavidas, renovaciones temporales o fugas y otros problemas que se consideraron demasiado costosos de solucionar.
“Este invierno actuó como una verdadera llamada de atención para las ciudades”, dijo el Sr. Perrin. Siguieron llamándolo, pidiéndole soluciones rápidas para hacer que sus piscinas fueran más eficientes energéticamente. Eso no siempre fue posible.
“Hay dos tipos de déficit para los condados, el tipo aceptable y el tipo inaceptable”, dice el Sr. Perrin. “Los precios de la energía este invierno hicieron que algunas piscinas se volcaran de manera inaceptable”.
Pero a medida que las olas de calor se vuelven más frecuentes en Francia, los conflictos sobre las prioridades de gasto podrían volverse más comunes. Justo enfrente de la piscina cerrada de Montlhéry, hay un nuevo estadio de fútbol. “Encontraron dinero para fútbol, pero no para nadar”, dijo Schreiner.
Es probable que no todos los residentes locales se vean afectados por igual por el cierre. “Cuanto más pobre eres, más tiempo pasas en la piscina pública”, dijo Cornelia Hummel, una socióloga suiza que ha estudiado las formas en que las piscinas municipales crean un sentido de comunidad.
Los suburbios pobres en las afueras de las ciudades tienen la menor cantidad de piscinas públicas en Francia, según el tribunal de cuentas de la nación, que está a cargo de asegurarse de que el dinero público se destine a un buen uso.
Cerca de la piscina cerrada de Montlhéry, Lucas Thomas se sentó en la pared alrededor del estacionamiento donde solían hacer fila los autos de los nadadores. El Sr. Thomas, un camionero de 27 años, vio a sus dos hijas, de 6 y 2 años, andar en bicicleta por el lote vacío.
“Era una piscina impecable”, dijo. “Mis hijas solían ir allí durante el verano o con la escuela”. La piscina cerró antes de que su hija menor aprendiera a nadar y dijo que no está seguro de cómo aprenderá ahora o cuándo.
“La cuestión del acceso al agua se está volviendo cada vez más política”, dijo el profesor Hummel. “No tiene sentido cerrar una piscina pública, porque las personas que pueden permitírselo recurren a piscinas privadas que usan más agua por persona”.
El aumento de las temperaturas está ayudando a agotar las aguas subterráneas en Francia. A principios de este año, varios pueblos de las regiones de Var y Ardèche en el sur se negaron a emitir permisos de construcción porque sus recursos hídricos no podían satisfacer ninguna nueva demanda, dijeron sus alcaldes. Durante una ola de calor en julio pasado, la región de Indre prohibió el llenado de piscinas privadas para ahorrar agua.
“Cuando Francia invirtió en piscinas en la década de 1970, fue para desarrollar el ocio y para que los niños pudieran aprender a nadar”, dijo Perrin. Algunas ciudades no mantuvieron sus piscinas en las décadas siguientes. Marsella, la segunda ciudad más grande de Francia, perdió la mitad de sus piscinas municipales en el lapso de diez años, según el tribunal de cuentas.
El mismo día de julio que Montlhéry cerró su piscina, que ahora está vacía, Marsella bajó las entradas de sus piscinas, para hacer más llevadera la ola de calor que asolaba la ciudad.
“Estoy liberando piscinas desde hoy hasta que termine la ola de calor”, escribió en Twitter el alcalde, Benoît Payan. “Cuídense ustedes y a sus seres queridos”, agregó, mientras las temperaturas alcanzaban los 104 grados Fahrenheit en la ciudad.
