Washington DC
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Una cálida mañana de sábado de julio, mientras Kathie Leonard planeaba embarcarse en su barco para pasar un día en el agua frente a la costa de Maine, sonó su teléfono. La llamada fue del jefe del Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario de Maine, preguntando si Auburn Manufacturing (el fabricante de textiles especializado que dirige Leonard) estaría interesado en recibir al “presidente” la próxima semana.
Al principio ella respondió: “¿Presidente de qué?” Leonard le dijo a CNN. Luego, la funcionaria de Maine aclaró que se refería al presidente Joe Biden.
“Yo estaba como, ‘¿En serio? ¿Es esta una verdadera decisión?’”, dijo Leonard. “Pero finalmente me convencí y dije que sí, por supuesto que lo vamos a hacer. Quiero decir, no se puede decir que no a esa oportunidad”.
El viernes siguiente en Auburn Manufacturing, ubicada aproximadamente a una hora al norte de Portland, Biden destacó el éxito de su agenda económicaseñalando como prueba las crecientes inversiones de los fabricantes en proyectos de construcción.
En el crecimiento del trabajo manual, Biden tiene mucho que celebrar. En julio, el gasto en construcción de los fabricantes aumentó aproximadamente un 71% respecto al año anterior, según datos del Departamento de Comercio, y los fabricantes tenían 106.000 empleados más en agosto en comparación con el año anterior, a pesar de que las encuestas empresariales mostraban una menor demanda de los consumidores.
Pero es posible que los buenos tiempos para la economía estadounidense no duren. Unos días antes del discurso de Biden en Maine, la Reserva Federal aprobó elevar las tasas de interés a su nivel más alto en más de 22 años, continuando una agresiva campaña para acabar con la inflación.
Ahora, mientras el banco central de Estados Unidos busca entrar en las fases finales de su histórica batalla contra la inflación, no está claro cuánto pesarán las subidas de tipos sobre la economía. Pero los economistas sostienen que la generosidad fiscal de los últimos años está proporcionando un impulso económico inquebrantable a la industria manufacturera.
Algunos jefes manufactureros, como Leonard, confían en que sus empresas podrían afrontar una recesión.
Desde que asumió el cargo en 2021, Biden ha promulgado una serie de importantes paquetes de gastos para canalizar miles de millones de dólares hacia la manufactura, incluidos un proyecto de ley de infraestructura bipartidista y el Ley CHIPS y Ciencia. Eso ha permitido a los fabricantes comenzar a planificar nuevas fábricas para aumentar la producción, según datos del gobierno.
La inyección de fondos federales y el actual cambio del país hacia las energías renovables han ayudado a provocar el comienzo del llamado “boom manufacturero” en Estados Unidos, según algunos economistas, en particular el economista ganador del Premio Nobel Paul Krugman. Los analistas de Goldman Sachs estimaron recientemente que la industria manufacturera estadounidense podría crear 250.000 puestos de trabajo en dos años.
Pero el aumento constante del gasto en construcción por parte de los fabricantes aún no se ha traducido en niveles significativamente más altos de empleo en el sector manufacturero o en un fuerte repunte de la producción.
Aunque el optimismo económico ha aumentado entre los consumidores estadounidenses y Los temores de una grave recesión por parte de los economistas han disminuido considerablemente. En las últimas semanas, la economía aún no está fuera de peligro.
¿Hasta qué punto representa una amenaza el debilitamiento de la demanda?
Hay motivos de preocupación. Las encuestas empresariales de S&P Global y el Institute for Supply Management muestran que el sector manufacturero estadounidense ha estado contrayendo durante varios meses. Las encuestas reflejan un debilitamiento de la demanda de los consumidores junto con una reducción de los pedidos pendientes y una dificultad persistente en la contratación. La última encuesta del ISM mostró que la actividad económica entre los fabricantes se contrajo por décimo mes consecutivo en agosto.
“Los pedidos de los clientes se han suavizado. Es probable que esto se deba a la mayor confianza de los clientes en la cadena de suministro, lo que los hace reducir sus inventarios. Los clientes también se ven afectados por el aumento de los tipos de interés”, declaró al ISM un fabricante de alimentos, bebidas y productos de tabaco en su encuesta de agosto. «Además, los consumidores sienten que su poder adquisitivo se ve erosionado por una inflación persistentemente alta, por lo que están comprando menos».
Las perspectivas no son demasiado halagüeñas, al menos a corto plazo.
«No es una gran sorpresa que la combinación de tasas de interés más altas y una moderación del aumento pandémico de las compras de los consumidores haya llevado a lecturas más débiles en los PMI, que son datos a corto plazo», dijo Scott Paul, presidente de la Alianza para Fabricación americana. Un PMI, o índice de gerentes de compras, es una encuesta empresarial utilizada para medir los niveles de actividad económica, los mismos publicados por S&P Global e ISM.
Históricamente, la industria manufacturera se ha visto muy afectada por las recesiones económicas. Durante la Gran Recesión, que duró de diciembre de 2007 a junio de 2009, la pérdida de empleos en el sector manufacturero ascendió a más de 2 millones de empleados, o el 15% de su fuerza laboral, según un artículo de 2011 del Departamento de Trabajo.
Si la economía entra en recesión, Paul sostiene que se podrían evitar despidos masivos gracias a “políticas públicas que estimularon las inversiones en infraestructura, la demanda manufacturera y los incentivos a la energía limpia”, refiriéndose a los paquetes de gasto federal y sus disposiciones.
Los economistas dicen que el aumento del gasto de los fabricantes en la construcción de fábricas refleja su confianza en el largo plazo, incluso si los datos muestran que se espera que la demanda se desacelere en el corto plazo. Se necesita tiempo para construir una fábrica. Las cifras de gasto en construcción implican inversiones para la construcción de fábricas.
Sin embargo, Paul dijo que no está claro cómo les iría en una recesión a ciertos fabricantes que no se benefician directamente de los dólares federales, como los fabricantes de alimentos envasados o ropa.
Pero Leonard, de Auburn Manufacturing, confía en la capacidad de su empresa para capear una recesión y afirma que «hemos pasado por altibajos».
De hecho, Leonard ha visto tasas de interés mucho más altas en el pasado.
«Cuando construimos nuestro primer edificio, las tasas de interés rondaban el 14% aproximadamente, y eso fue a principios de los años 80», dijo. El tipo de interés de referencia de la Reserva Federal se sitúa actualmente en un rango del 5,25-5,5%. A principios de los años 1980 oscilaba entre el 8% y el 19,5%.
Asimismo, Julianna Keeling, fundadora y directora ejecutiva de Terravive, un fabricante de productos de consumo sostenibles de un solo uso, dijo que cree que a su negocio no le iría tan bien durante una recesión, pero evitaría una caída profunda debido a una «muy fuerte demanda de la gente». querer utilizar productos desechables y sostenibles que no tengan que sentirse culpables por desecharlos”.
Las empresas suelen solicitar préstamos corporativos cuando amplían sus operaciones, por lo que los mayores costos de endeudamiento podrían obstaculizar los planes de crecimiento de algunos fabricantes.
Los promotores de River Pointe Commerce Park, un parque industrial propuesto en Lehigh Valley, en el este de Pensilvania, dicen que la demanda de arrendamientos por parte de los fabricantes ha sido fuerte. Sin embargo, Lou Pektor, uno de los promotores, dijo que “la Reserva Federal influye en el pensamiento de todos”, especialmente cuando se trata de planes de crecimiento.
«Hemos visto algunos planes quedar en suspenso o acelerarse más lentamente hasta que esas empresas vean lo que sucede con las tasas de interés y la economía», dijo. Es la dinámica típica en tiempos de incertidumbre económica: esperar cierta claridad antes de realizar una inversión comercial importante.
Jennifer Harris, exasistente especial de Biden y directora senior de economía internacional en el Consejo Económico Nacional y el Consejo de Seguridad Nacional, dijo que cree que se trata de un aterrizaje suave, un escenario en el que la inflación se desacelera hasta el objetivo del 2% de la Reserva Federal sin un fuerte repunte del desempleo. o una recesión) está al alcance de la mano y sería un buen augurio para los fabricantes.
Con recesión o no, el argumento alcista para la industria manufacturera estadounidense tiene a la industria (y a Biden) de buen humor.
