Hace unos 56 millones de años, cuando la Tierra experimentó un aumento dramático en las temperaturas mundiales, un mamífero que come carne respondió de una manera sorprendente: comenzó a comer más huesos.
Esa es la conclusión alcanzada por un equipo de investigadores liderados por Rutgers, cuyo reciente estudio de dientes fósiles del depredador extinto Disacus praenuntius Revela cómo los animales se adaptan a un período de cambio climático extremo conocido como el máximo térmico Paleoceno-Eoceno (PETM). Los hallazgos, publicados en la revista Paleogeografía, paleoclimatología, paleoecologíapodría ayudar a los científicos a predecir cómo la vida silvestre de hoy podría responder al calentamiento global moderno.
«Lo que sucedió durante el PETM refleja mucho lo que está sucediendo hoy y lo que sucederá en el futuro», dijo Andrew Schwartz, un estudiante de doctorado en el Departamento de Antropología de la Escuela de Artes y Ciencias, quien dirigió la investigación. «Estamos viendo los mismos patrones. Los niveles de dióxido de carbono están aumentando, las temperaturas son más altas y los ecosistemas están siendo interrumpidos».
El profesor asociado Robert Scott del Departamento de Antropología es coautor del estudio.
Schwartz, Scott y otro colega utilizaron una técnica llamada análisis de textura de microondas dental para estudiar los pequeños pozos y rasguños que quedan en los dientes fosilizados. Estas marcas revelan qué tipo de comida estaba masticando el animal en las semanas previas a la muerte.
El antiguo omnívoro era del tamaño de un chacal o un coyote y probablemente consumía una mezcla de carne y otras fuentes de alimentos como frutas e insectos. «Se veían superficialmente como lobos con cabezas de gran tamaño», dijo Schwartz, describiéndolos como «mamíferos súper extraños». «Sus dientes eran como hienas. Pero tenían pequeños pezuñas en cada uno de sus dedos».
Antes de este período de temperaturas crecientes, Disacus Tenía una dieta similar a los guepardos modernos, comiendo en su mayoría carne dura. Pero durante y después de este antiguo período, sus dientes mostraron signos de desgarrar materiales más duros, como los huesos.
«Descubrimos que su microondas dental se parecía más a los leones e hienas», dijo Schwartz. «Eso sugiere que estaban comiendo más comida frágil, que probablemente eran huesos, porque su presa habitual era más pequeña o menos disponible».
Este cambio dietético ocurrió junto con una modesta reducción en el tamaño del cuerpo, probablemente debido a la escasez de alimentos. Si bien las hipótesis anteriores culparon a los animales encogidos solo por temperaturas más calurosas, esta última investigación sugiere que los alimentos limitados jugaron un papel más importante, dijo Schwartz.
Este período de calentamiento global rápido duró unos 200,000 años, pero los cambios que desencadenó fueron rápidos y dramáticos. Schwartz dijo que los estudios del pasado como el suyo pueden ofrecer lecciones prácticas para hoy y lo que viene después.
«Una de las mejores maneras de saber lo que sucederá en el futuro es mirar hacia atrás en el pasado», dijo. «¿Cómo cambiaron los animales? ¿Cómo respondieron los ecosistemas?»
Los hallazgos también destacan la importancia de la flexibilidad dietética, dijo. Los animales que pueden comer una variedad de alimentos tienen más probabilidades de sobrevivir al estrés ambiental.
«A corto plazo, es genial ser el mejor en lo que haces», dijo Schwartz. «Pero a largo plazo, es arriesgado. Los generalistas, que significa animales que son buenos en muchas cosas, tienen más probabilidades de sobrevivir cuando el medio ambiente cambia».
Tal información puede ser útil para los biólogos de conservación modernos, lo que les permite identificar qué especies hoy en día pueden ser más vulnerables, dijo. Los animales con dietas estrechas, como los pandas, pueden luchar a medida que sus hábitats se encogen. Pero las especies adaptables, incluidos los chacales o los mapaches, pueden ir mejor.
«Ya vemos que esto sucede», dijo Schwartz. «En mi investigación anterior, los chacales en África comenzaron a comer más huesos e insectos con el tiempo, probablemente debido a la pérdida de hábitat y al estrés climático».
El estudio también mostró que el calentamiento climático rápido como se ve durante el pasado antiguo puede conducir a cambios importantes en los ecosistemas, incluidos los cambios en las presas disponibles y los cambios en el comportamiento de los depredadores. Esto puede sugerir que el cambio climático moderno podría alterar de manera similar las redes alimentarias y obligar a los animales a adaptarse o arriesgar la extinción, dijo.
A pesar de Disacus Fue un animal exitoso y adaptable que vivió durante unos 15 millones de años, finalmente se extinguió. Los científicos piensan que esto sucedió debido a los cambios en el medio ambiente y la competencia de otros animales, dijo Schwartz.
Schwartz realizó su investigación utilizando una combinación de trabajo de campo y análisis de laboratorio, centrándose en especímenes fósiles de la cuenca de Bighorn en Wyoming, un sitio con un rico y continuo registro fósil que abarca millones de años. Schwartz eligió la ubicación porque conserva una secuencia detallada de cambios ambientales y ecológicos durante el período antiguo de calentamiento climático.
Schwartz ha estado interesado en la paleontología, específicamente dinosaurios, desde que era un niño, viajando con su padre, un cazador de fósiles aficionados, en caminatas a través de los ríos y corrientes de Nueva Jersey. Ahora, como estudiante de doctorado en la etapa tardía, espera usar fósiles antiguos para responder preguntas urgentes sobre el futuro.
También quiere inspirar a la próxima generación de investigadores.
«Me encanta compartir este trabajo», dijo. «Si veo a un niño en un museo mirando un dinosaurio, digo: ‘Oye, soy un paleontólogo. También puedes hacer esto'».
Además de Schwartz y Scott, Larisa DeSantis de la Universidad de Vanderbilt es autora del estudio.
