NUEVA YORK — Cuando los Mets optaron por un receptor prospecto de 21 años Francisco Álvarez a Triple-A Syracuse en la última semana de los entrenamientos de primavera, lo imaginaron acumulando repeticiones significativas detrás del plato, mejorando a un ritmo rápido y, eventualmente, ganando una promoción permanente.
En cambio, las circunstancias han cambiado los planes de la organización. El equipo supo el jueves que el receptor titular Omar Narváez es probable que se pierda dos meses o más debido a una distensión en la pantorrilla izquierda. Los Mets colocaron a Narváez en la lista de lesionados de 10 días el viernes, despejándoles el camino para llamar a Álvarez, su prospecto mejor clasificado por MLB Pipeline, así como el Prospecto general n.º 1 en el juego.
“Me sorprendió”, dijo Álvarez a través de un intérprete. “Recibí la llamada del gerente de Triple-A y estaba comiendo en ese momento. Solo dije: ‘Maldita sea, tengo que prepararme para tomar mi vuelo’”.
Álvarez no terminó su comida, sino que se dirigió al Aeropuerto Internacional Syracuse Hancock para el corto viaje a Nueva York.
“Lo primero que me vino a la mente fue que necesitaba volver allí y trabajar duro y probarme a mí mismo, para que eventualmente me puedan volver a llamar”, dijo Álvarez a través de un intérprete luego de su degradación el 22 de marzo. “Creo que ir allí me ayudará a obtener las repeticiones que realmente necesito y simplemente obtener esa experiencia para eventualmente volver a subir y tener éxito”.
Un venezolano poderoso que llegó a los Mets con un bono por firmar récord del club de $2.7 millones en 2018, Álvarez debutó la temporada pasada con 14 apariciones en el plato en la recta final, pegando el primer jonrón de su carrera e incluso tomar un turno al bate en la postemporada. Aplastó 27 jonrones con un OPS de .885 la temporada pasada en las menores superiores, aunque esos números sirvieron para ocultar algunas de las debilidades persistentes de Álvarez.
Durante sus primeros 30 juegos en Triple-A, Álvarez bateó .165 con una tasa de ponches del 29,8%. Falló en un tercio de sus turnos al bate en las Mayores (incluyendo los playoffs) y en el 35.7% de ellos esta primavera mientras bateaba .107. Álvarez también se ponchó en el 42.1% de sus apariciones en el plato a principios de esta temporada en Syracuse, aunque conectó dos jonrones y tuvo un slugging de .688 en cuatro juegos.
También está el asunto de la defensa de Álvarez, que sigue sin pulir. Pero los Mets creen que tiene las herramientas para prosperar detrás del plato y tienen la intención de descubrirlo ahora, luego de un primer viaje decepcionante que los vio 3-4 en Miami y Milwaukee. Con Narváez fuera de juego hasta al menos junio, Álvarez piensa compartir tiempo como receptor con Tomás Nido mientras también recibe repeticiones en el bateador designado.
En su mejor momento, Álvarez es capaz de impulsar a un equipo de los Mets que ocupó el puesto 24 en las Mayores con 3.29 carreras por juego durante la primera semana de la temporada. La otra opción del equipo era Miguel Pérez, un fuerte receptor defensivo con un OPS de por vida de .545 en las Mayores. A diferencia de Álvarez, Pérez no está en el roster de 40 hombres. Los Mets habían firmado tanto a Pérez como a Narváez esta temporada baja en parte porque querían evitar forzar a Álvarez a las Mayores antes de que estuviera listo.
El tiempo dirá si este movimiento funciona para los Mets, que hasta ahora se han resistido a las llamadas esta temporada para promover a otros dos grandes prospectos, los jugadores de cuadro. Brett Baty y Marcos Vientos. Álvarez es menos un producto terminado que esos dos, pero su ventaja es inmensa y llega a los Mets en un momento de gran necesidad.
Al promocionar a Álvarez, el manager Buck Showalter no quiso revelar cuánto tiempo de juego podría recibir el prospecto, aunque insinuó que Nido seguirá viendo un uso intensivo detrás del plato. Nido comenzó como receptor para el primer partido en casa del viernes y podría hacer lo mismo el sábado con Kodai Senga en el montículo.
“Es como un mariscal de campo suplente que sale de la universidad”, dijo Showalter. “Todo el mundo sabe que va a ser un muy buen jugador, pero el tiempo que pasa como suplente también es muy valioso. Tomás es bastante bueno, ¿de acuerdo? Él hace un gran trabajo para nosotros”.
