En 1836, Christian Jürgensen Thomsen, un anticuario danés, trajo la primera apariencia de orden a la prehistoria, sugiriendo que los primeros homínidos de Europa habían pasado por tres etapas de desarrollo tecnológico que se reflejaban en la producción de herramientas. La cronología básica (Edad de Piedra, Edad del Bronce y Edad del Hierro) sustenta ahora la arqueología de la mayor parte del Viejo Mundo (y dibujos animados como “Los Picapiedra” y “Los Croods”).
Thomsen bien podría haber sustituido la Edad de la Madera por la Edad de Piedra, según Thomas Terberger, arqueólogo y jefe de investigación del Departamento de Patrimonio Cultural de Baja Sajonia, en Alemania.
«Probablemente podemos suponer que las herramientas de madera existen desde hace tanto tiempo como las de piedra, es decir, dos millones y medio o tres millones de años», afirmó. «Pero como la madera se deteriora y rara vez sobrevive, el sesgo de preservación distorsiona nuestra visión de la antigüedad». Los instrumentos de piedra primitivos han caracterizado tradicionalmente el período Paleolítico Inferior, que duró desde hace unos 2,7 millones de años hasta hace 200.000 años. De los miles de sitios arqueológicos que se remontan a la época, se ha recuperado madera de menos de 10.
El Dr. Terberger fue líder del equipo de un estudiar publicado el mes pasado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que proporcionó el primer informe completo sobre los objetos de madera excavados entre 1994 y 2008 en la turba de una mina de carbón a cielo abierto cerca de Schöningen, en el norte de Alemania. El rico botín incluía dos docenas de lanzas completas o fragmentadas (cada una aproximadamente tan alta como un centro de la NBA) y palos de lanzar de doble punta (la mitad de la longitud de un taco de billar), pero ningún hueso de homínido. Los objetos datan del final de un período interglacial cálido hace 300.000 años, aproximadamente cuando los primeros neandertales estaban suplantando al Homo heidelbergensis, sus predecesores inmediatos en Europa. Los proyectiles desenterrados en el yacimiento de Schöningen, conocidos como Spear Horizon, se consideran las armas de caza más antiguas que se conservan.
A mediados de la década de 1990, el descubrimiento de tres de las lanzas, junto con herramientas de piedra y los restos masacrados de 10 caballos salvajes, trastocó las ideas predominantes sobre la inteligencia, la interacción social y las habilidades para fabricar herramientas de nuestros ancestros humanos extintos. En ese momento, el consenso científico era que los humanos eran simples carroñeros que vivían al día hasta hace unos 40.000 años.
«Resultó que estos pre-Homo sapiens habían creado herramientas y armas para cazar caza mayor», dijo el Dr. Terberger. «No sólo se comunicaban entre sí para derribar a sus presas, sino que eran lo suficientemente sofisticados como para organizar la matanza y el asado».
El nuevo estudio, que comenzó en 2021, examinó más de 700 piezas de madera del Spear Horizon, muchas de las cuales habían pasado las dos décadas anteriores almacenadas en tinas frías de agua destilada para simular el sedimento anegado que las había protegido de la descomposición. Con la ayuda de microscopía tridimensional y escáneres micro-CT que resaltaron signos de desgaste o marcas de corte, los investigadores identificaron 187 piezas de madera que mostraban evidencia de roturas, raspaduras o abrasión.
«Hasta ahora se pensaba que partir madera sólo lo practicaban los humanos modernos», dijo Dirk Leder, arqueólogo también de Baja Sajonia y autor principal del artículo.
Además de las armas, el conjunto incluía 35 artefactos puntiagudos y redondeados que probablemente se utilizaban en actividades domésticas como perforar agujeros y alisar pieles. Todos fueron tallados en abeto, pino o alerce, “maderas que son a la vez duras y flexibles”, dijo Annemieke Milks, antropóloga de la Universidad de Reading que colaboró en el proyecto.
Dado que no habría abetos ni pinos disponibles en la orilla del lago, donde se encontraba el sitio, el equipo de investigación dedujo que los árboles habían sido talados en una montaña a dos o tres millas de distancia o tal vez incluso más. Una inspección minuciosa de las lanzas indicó que los Stone Agers planeaban sus proyectos de carpintería cuidadosamente, siguiendo un orden establecido: pelar la corteza, quitar las ramas, afilar la punta de la lanza, endurecer la madera al fuego. «Las herramientas de madera tenían un nivel de complejidad tecnológica mayor que el que normalmente vemos en las herramientas de piedra de esa época», dijo el Dr. Leder.
Francesco d'Errico, arqueólogo de la Universidad de Burdeos que no participó en el estudio, elogió sus conocimientos sobre los métodos y materiales que utilizaban los pueblos de la Edad de Piedra para resolver problemas prácticos de la Edad de Piedra. «El artículo abre una ventana al mundo casi desconocido del Paleolítico Inferior», dijo. «A pesar de la escasez de datos, los autores hacen un intento valiente de proponer un escenario para la evolución de dicha tecnología que debe probarse en el futuro frente a nuevos descubrimientos».
Quizás la revelación más sorprendente es que algunas de las puntas de las lanzas fueron reafiladas después de roturas o desgaste previos, y que algunas de las armas rotas habían sido talladas, pulidas y reutilizadas. «La madera que identificamos como restos de trabajo sugirió que las herramientas fueron reparadas y recicladas para convertirlas en nuevas herramientas para otras tareas», dijo el Dr. Milks.
Todas las lanzas, menos una, estaban talladas en troncos de abetos de crecimiento lento y tenían la forma y el equilibrio de jabalinas modernas, con el centro de gravedad en el centro del asta. ¿Pero estaban hechos para lanzar o para empujar? «Las lanzas estaban hechas de madera densa y con diámetros gruesos», dijo el Dr. Milks. «Para mí, eso sugiere que los homínidos que los fabricaron pueden haber diseñado intencionalmente al menos algunos como armas de vuelo para la caza».
Probó la balística externa de las lanzas reclutando a seis lanzadores de jabalina masculinos entrenados, de entre 18 y 34 años, para lanzar réplicas de fardos de heno desde varias distancias. «Mi punto era preguntar a personas que eran un poco mejores que los arqueólogos en hacer esto, porque hasta ese momento, habíamos tenido experimentos con muchas personas que eran… arqueólogos», dijo el Dr. Milks, y agregó: «Los antropólogos son Tampoco soy muy bueno en ese tipo de cosas”.
Desde 33 pies de distancia, el equipo Neanderthals dio en el blanco el 25 por ciento de las veces. Los atletas tuvieron la misma precisión a 50 pies y sólo un poco menos (17 por ciento) a 65 pies. «Aun así, ese era el doble del alcance al que los científicos habían estimado que una lanza lanzada a mano podría ser útil para la caza», dijo el Dr. Milks.
Para ella, la noción de que nuestros antepasados de la Edad de Piedra eran artesanos sirve para humanizarlos. «Trabajar la madera es lento, incluso si eres bueno en ello», dijo. «Hay muchos pasos diferentes en el proceso». Se imagina a un grupo de neandertales agrupados alrededor de una fogata nocturna, ensamblando, lijando y remendando sus artesanías de madera. “En cierto modo, todo parece muy, muy cercano”, dijo con nostalgia, “a pesar de que fue hace mucho, mucho tiempo”.
