El 12 de julio de 1993, fue una noche calurosa en Baltimore y Camden Yards, repleto de fanáticos que buscaban atrapar una pelota del Home Run Derby, se sentía aún más caliente.
Juan González de los Vigilantes y Ken Griffey Jr. de los Marineros se habían abierto camino a siete jonrones cada uno, venciendo a pesos pesados como Albert Belle, Cecil Fielder y Barry Bonds. Ahora, los dos se enfrentarían en un desempate, el primer desempate en la historia del Derby, para ver quién era el mejor bateador de poder del juego.
Pero antes de que se enfrentaran cara a cara, hubo un breve descanso en la acción.
Mark Pallack, de 17 años, y su amigo, Jim Gates, vieron la pausa en el juego como una oportunidad para salir del calor de las gradas del jardín derecho y caminar por Eutaw Street, el pequeño camino que va en medio. la parte trasera de las gradas y los almacenes del estadio. Tal vez podrían conseguir algo de separación de las multitudes sofocantes; disfrute de algunas de esas brisas frescas que llegan del puerto.
«Le dije a mi amigo que estaba como, ‘Vamos a tomar aire por unos minutos'», me dijo Pallack en una llamada telefónica.
Pero ese «breve descanso» resultó ser mucho más corto de lo esperado.
De repente, un fuerte grito ahogado se elevó de los fanáticos a su alrededor y una pelota voló por el cielo, saliendo disparada del almacén de ladrillos. Pallack rápidamente entró en acción.
«Simplemente me abalancé, simplemente salté sobre él», recordó. «Mi espalda estaba sobre el asfalto, sobre el concreto, y solo la acunaba en mi pecho. Fue una locura. Hubo al menos 30 o 40 personas que saltaron sobre mí».
Pallack no lo supo en ese momento, pero acababa de arrebatar un recuerdo de un jonrón que se repetiría durante las próximas tres décadas. Uno de los mejores momentos destacados involucrando a uno de los mejores atletas de todos los tiempos.
El dinger de 465 pies de Ken Griffey Jr. frente al almacén B&O de Camden Yards.
Finalmente, la seguridad limpió la pila de perros. Pallack tenía algunos rasguños y magulladuras, pero nada peor por el desgaste.
«Nos estábamos riendo», dijo Pallack. «Tenía la pelota en una mano y estaba chocando los cinco [Bill] con la otra mano. Estaba despeinado, pero en un estado de euforia».
A través de los murmullos de la multitud y los anuncios de megafonía del estadio, Pallack pronto supo que esto era (y todavía lo es) el único jonrón que llegó al almacén sobre la marcha. Al darse cuenta de la importancia del golpe, una persona de relaciones públicas de los Orioles se acercó a Pallack y se ofreció a llevarlo a conocer a Griffey después del concurso. (Griffey terminó perdiendo ante González en el desempate, pero el jonrón del almacén era lo único de lo que todos hablaban).
Entonces, una vez que González fue coronado campeón y las festividades en el campo terminaron, Pallack y Gates fueron conducidos desde las afueras de Camden Yards al cielo de los fanáticos del béisbol adolescente. Un lugar donde las estrellas y celebridades más grandes del béisbol, en la ciudad para el Midsummer Classic, se congregaron.
«Como se pueden imaginar, un chico de 17 años. El béisbol es lo mío», dijo Pallack. «De repente, Bill Clinton estaba caminando a mi lado, Michael Jordan, Kirby Puckett saliendo de la ducha. Pensé: ‘¿Dónde estoy ahora?'».
Pero en lugar de enfocarse en los jugadores, los medios se habían centrado en Pallack, el niño que de alguna manera atrapó la ahora famosa pelota de jonrón del almacén. Además de firmar un bate para Michael Jordan ese fin de semana, Griffey vino a firmar la pelota para Pallack.
«Se tomó un par de minutos para venir y firmar y esas cosas», me dijo Pallack. «Él dijo: ‘Esa es una buena captura'».
Pallack y Gates, por supuesto, querían contarles a todos sus amigos sobre su increíble noche. Afortunadamente, un amigo estaba organizando una fiesta en una casa en las afueras de la ciudad, cerca de donde vivía Pallack. Los dos se miraron, sonrieron y supieron que este sería el lugar perfecto para hacer su gran anuncio.
Pallack se presentó en la puerta principal con la pelota en una bolsita de plástico para emparedados, mostrándola a cualquiera que quisiera verla. Una banda de goma mantenía cerrada la parte superior. Todos los asistentes a la fiesta, por supuesto, habían visto el Derby y habían visto el jonrón de Griffey. Se sorprendieron al descubrir que su amigo Mark fue el tipo que lo recogió. De hecho, eso es exactamente lo que le decía a la gente mientras sostenía la pelota y contaba la historia: «¡Soy el chico!».
«Obviamente fui el niño más popular en la fiesta», se rió Pallack. «Todos estábamos saltando arriba y abajo».
Al día siguiente, Pallack no veía la hora de mostrarle la pelota a una buena amiga, Tiffany, que vivía en la misma calle de su casa. Tampoco podía creer que él hubiera conseguido la pelota. Años más tarde, los dos se casarían, aunque Pallack no parece pensar que conseguir la pelota esa noche y mostrársela fue un factor importante para que ella dijera que sí.
La historia del Derby de Pallack terminó siendo reportada en varios medios de comunicación, incluidos el Baltimore Sun y el Washington Post. Recibió numerosas ofertas de dinero por el balón, pero quería mantener la preciada posesión en algún lugar de Baltimore donde pudiera exhibirse de manera destacada. Terminó donándolo a la Museo Babe Ruth — un lugar en el que desde entonces se desempeñó en la Junta Directiva y se mantuvo muy involucrado durante décadas.
«Sí, he completado el círculo con eso», dijo.
E, incluso 30 años después, tiene constantes y maravillosos recordatorios de la memoria. El clip se transmite todo el tiempo en Internet como uno de los momentos que definen la carrera de Griffey y, poco después del jonrón, los Orioles poner una placa en el ladrillo rebotó en las manos de Pallack.
Su marcador está allí para siempre para que los amigos se tomen selfies, para que los futuros bateadores apunten y, lo más importante, para que Pallack recuerde cuando está con sus seres queridos en el estadio de béisbol de Baltimore. Recuerdos cálidos de esa noche salvaje en 1993.
«Le mostré a mi hija», dijo Pallack. «Sabes, es una gran experiencia porque me encanta, incluso teniendo 47 años, ir a un juego de béisbol sigue siendo una de las mejores experiencias de mi vida. Es una casualidad que lo haya atrapado. Iremos allí y tomaremos algunas fotos y solo ríete de eso… Es un gran recuerdo».
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