¿Qué está provocando la ominosa disminución de los insectos?
Si bien un creciente conjunto de investigaciones muestra disminuciones en muchas poblaciones de insectos, a los científicos les ha resultado difícil desentrañar las posibles causas. ¿Sufren los insectos la pérdida de hábitat a medida que se aran y pavimentan las áreas naturales? ¿Los está afectando el cambio climático? ¿Qué pasa con los pesticidas?
La última información proviene de un estudio sobre mariposas en el Medio Oeste, publicado el jueves en la revista PLOS ONE. Sus resultados no descartan los graves efectos del cambio climático y la pérdida de hábitat en las mariposas y otros insectos, pero indican que los insecticidas agrícolas ejercieron el mayor impacto en el tamaño y la diversidad de las poblaciones de mariposas en el Medio Oeste durante el período de estudio, de 1998 a 2014. .
Especialmente perjudicial, descubrieron los investigadores, fue una clase de insecticidas ampliamente utilizados llamados neonicotinoides que se absorben en los tejidos de las plantas.
«Es una historia sobre consecuencias no deseadas», dijo Scott Swinton, profesor de economía agrícola en la Universidad Estatal de Michigan y uno de los autores del estudio. «Al desarrollar tecnologías que fueron muy efectivas para controlar el pulgón de la soja y otras plagas agrícolas, se han dañado especies no objetivo que nos importan, las mariposas en particular».
Europa prohibió en gran medida los neonicotinoides en 2018, citando riesgos para las abejas. Los nuevos hallazgos se producen mientras los funcionarios de vida silvestre en los Estados Unidos evalúan si colocar a las mariposas monarca, que se encuentran de costa a costa, en la lista de especies en peligro de extinción. (Ya han encontrado dichas protecciones estén garantizadas pero dijo que se veían imposibilitados por necesidades de mayor prioridad).
Además de deleitar a los humanos y polinizar las plantas, las especies de mariposas son una fuente de alimento fundamental para otros animales, en particular las aves, durante su etapa de vida como orugas. De hecho, las investigaciones han relacionado la disminución de algunas aves con la disminución de insectos.
Para el nuevo estudio, los investigadores integraron múltiples conjuntos de datos y utilizaron análisis estadísticos para hacer comparaciones entre diferentes impulsores potenciales del declive en 81 condados en cinco estados. Descubrieron que en el condado medio durante el período de estudio de 17 años, los pesticidas se asociaron con una disminución del 8 por ciento en las mariposas en comparación con un escenario en el que el uso de pesticidas se mantuvo sin cambios durante el mismo período. Para las monarcas, esa caída comparativa fue de un enorme 33 por ciento.
Los autores señalan que estos descensos relacionados con los pesticidas comenzaron en 2003, coincidiendo con la aparición y rápida adopción de semillas de maíz y soja tratadas con neonicotinoides en todo el Medio Oeste.
Matt Forister, ecologista de insectos de la Universidad de Nevada, Reno, que no participó en el estudio, elogió a sus autores por su “trabajo detectivesco” y por la cantidad de factores que incluyeron en el análisis: seis grupos de pesticidas, cambio climático. y cambios de uso del suelo. Dijo que el hallazgo del estudio sobre los neonicotinoides podría ser clave para ayudar a abordar la disminución de las mariposas.
«A menudo hablamos como, bueno, todos son factores estresantes del Antropoceno«Todo se está acumulando, todo es malo», dijo el Dr. Forister. «Pero cuando vemos que algo en particular es malo, por desagradable que parezca a principios de la década de 2000, en realidad es algo esperanzador porque significa que puedes tomar otras decisiones».
Una investigación anterior realizada por el Dr. Forister encontró que El cambio climático ha desempeñado un papel enorme en la disminución de las mariposas en el oeste americano.. Los autores del nuevo estudio tuvieron cuidado de señalar que no pudieron evaluar los impactos recientes del cambio climático porque tuvieron que finalizar su período de estudio en 2014; después de ese año, los datos sobre el uso de neonicotinoides ya no estaban disponibles, por lo que ya no pudieron hacer comparaciones.
«Los últimos 10 años han sido los más calurosos registrados», dijo Leslie Ries, una de las autoras y profesora de ecología en la Universidad de Georgetown. “¿Cuál es entonces el impacto en los últimos 10 años? Necesitamos seguir estudiando eso, pero es difícil estudiarlo en su totalidad cuando no tenemos datos sobre los neonicotinoides”.
La Agencia de Protección Ambiental no respondió a las preguntas en busca de comentarios sobre el estudio y de una explicación sobre el estado de los neonicotinoides en los Estados Unidos.
El cambio climático no es el único factor que pareció menos significativo en esta investigación de lo que podría ser en términos más generales. Otro es algo que ocurrió antes del período de estudio: el trascendental cambio en el uso de la tierra de los ecosistemas naturales a la agricultura industrial.
Y en un resultado que parece sorprendente, el estudio no encontró disminuciones en las mariposas monarca debido al uso de glifosato, un herbicida comúnmente vendido bajo la marca Roundup. El glifosato erradica todo tipo de malezas, incluido el algodoncillo, la única fuente de alimento para las orugas de la monarca, y su uso se considera ampliamente una causa de la disminución general de la población de monarca. Los autores no cuestionan ese consenso; más bien dicen que, a partir de principios de la década de 2000, el impacto del glifosato “desapareció en gran medida dado que ya se había producido la mayor disminución del algodoncillo”.
«Ese daño ya está hecho y todavía mantiene a las monarcas en poblaciones más bajas que en el pasado», dijo el Dr. Ries. «Pero no explica las caídas o los cambios durante ese período de 17 años».
