Muy por encima de los millones de peregrinos hindúes caminando por los terrenos del Maha Kumbh Mela, el primer ministro Narendra Modi de la India se lleva a las vallas publicitarias y carteles gigantes hasta donde alcanza la vista. En otros lugares, hay recortes de tamaño natural del líder, luminoso por la noche, con las manos dobladas en saludo.
El Maha Kumbh, un festival espiritual ampliamente considerado la reunión más grande de la humanidad, se llevará a cabo este año en la ciudad de Prayagraj, donde se encuentran los ríos Ganges y Yamuna. Los hindúes creen que un tercer río mítico llamado Saraswati se une a ellos allí. Las multitudes de devotos se dan un chapuzón en las aguas sagradas en la creencia de que hacerlo los purgará de los pecados y les otorgará la salvación.
Es un espectáculo fascinante. Hay monjes con cenizas, ascetas desnudos, sacerdotes con pasta de bermellones en la frente, peregrinos comunes, turistas con palitos de selfies, extranjeros asombrosos, artistas, pequeños vendedores y grandes anunciantes. También es una hazaña de la planificación urbana, una megalópolis nocturna construida en tierra prestada del Ganges en el estado de Uttar Pradesh, con carpas, baños, carreteras, farolas e incluso máquinas expendedoras de boletos automatizados.
Para el Sr. Modi y su aliado cercano Yogi Adityanath, el monje hindú de línea dura que es el primer ministro de Uttar Pradesh, el Maha Kumbh ofrece una oportunidad de marketing como ninguna otra. Es una plataforma para mostrar los logros de la India, y por lo tanto los suyos, antes de una ciudadanía entusiasta y un mundo de observación.
La sensibilidad política del evento fue evidente la semana pasada cuando 30 peregrinos murieron y 90 resultaron heridos en una estampida, según los cargos oficiales. El Sr. Adityanath parecía intentar minimizar el episodioya que le tomó casi 15 horas reconocer que la gente había muerto y proporcionar un número de muertos.
El Sr. Modi expresó su dolor y ofreció ayuda, pero de lo contrario mantuvo una distancia de las trágicas noticias. Para él, el Kumbh representa una oportunidad importante para anunciarse como el hombre que transformará a la India en un peso pesado bien gobernado, eficiente, experto en tecnología y amigable para los negocios.
Una imagen positiva del festival también ayuda al Sr. Modi, un nacionalista hindú, a satisfacer un deseo entre su base de derecha para promover un glorioso pasado cultural y religioso hindú.
El Sr. Modi «es alguien que tiene religión y política mixta, religión y estado», dijo Nilanjan Mukhopadhyay, un autor que ha seguido el surgimiento del derecho hindú, ya que ha tratado de desarraigar la base secular establecida por la constitución de la India.
Muy consciente de la importancia de la imagen, el Sr. Modi ha mejorado su poder al proyectarse no solo como líder político, sino también como el cuidador de las tradiciones hindúes. Él es tanto el primer ministro como «el sacerdote principal del hinduismo en todo el país» que realiza rituales familiares para muchos hindúes en entornos públicos, dijo Mukhopadhyay.
Se espera que el Sr. Modi tome su sagrado chapuzón en el Maha Kumbh el miércoles, el mismo día en que la capital, Nueva Delhi, celebra elecciones regionales. Los medios de comunicación de él ese día se derramarán a su Partido Bharatiya Janata mientras disputa las elecciones.
El Sr. Adityanath ha sido igualmente activo en la búsqueda de la ventaja política del evento espiritual.
El mes pasado, el Sr. Adityanath, quien a veces ha sido visto como un posible sucesor del Sr. Modi, celebró una reunión especial de gabinete para ministros estatales en Prayagraj. Allí, anunciaron proyectos de infraestructura y se bañaron en la confluencia de los ríos, otro signo, dijo Mukhopadhyay, de las líneas cada vez más borrosas entre la religión y el estado.
Una semana después, después de la estampida, el Sr. Adityanath trabajó para hacer girar el desastre como exhibiendo la destreza de las operaciones de rescate de Maha Kumbh.
El Kumbh Mela y otros eventos de baño rituales han existido durante siglos. La leyenda hindú sostiene que cuando los dioses y los demonios lucharon sobre un lanzador, o «Kumbh», del néctar de la inmortalidad, los dioses derramaron caídas en cuatro lugares, cada uno una ciudad india que contiene un kumbh mela cada 12 años.
Durante décadas, el festival fue supervisado en gran parte por varias órdenes de monjes hindúes. Pero los gobiernos han sido durante mucho tiempo facilitadores, asegurando que los eventos sean ordenados y seguros.
Los festivales de Kumbh Mela han aumentado constantemente en tamaño durante las décadas, desde una asistencia total de unos pocos millones de personas hasta cientos de millones, ya que una mejor infraestructura e instalaciones atrajo a más peregrinos.
Los gobiernos centrales y estatales destinaron cientos de millones de dólares para el evento de este año, llamado Maha Kumbh, o «grande» Kumbh, porque coincide con una rara alineación celestial vista por última vez hace 144 años. El festival comenzó a mediados de enero y terminará a fines de este mes.
La participación del gobierno es inevitable dada la inmensidad de la peregrinación, pero «la gente no viene a la mela porque es anunciada o promovida por el gobierno», dijo Diana L. Eck, profesora emérita de la Harvard Divinity School que trabajó en un Estudio de 2015 Llamado, «Kumbh: mapeo de la mega ciudad efímera».
Aún así, el Sr. Adityanath ha hecho todo lo posible para lanzar el festival de este año como evento turístico, con paquetes de «experiencia» de Kumbh, tiendas de lujo y esfuerzos para atraer invitados famosos. Mientras lo convirtió en un asunto impulsado por relaciones públicas, algunos asistentes dijeron que había distraído de la esencia del festival.
«Los políticos deben hacer política y los santos deben hacer su trabajo religioso», dijo Narender Kumar Sahoo, un peregrino del estado de Madhya Pradesh que dirige una tienda de comestibles en su pueblo.
La estampida también condujo a las críticas de los partidos de oposición de que el cortejo de asistentes ricos e influyentes del Sr. Adityanath alcanzó a costa de los arreglos para los peregrinos comunes.
Amanda Lucía, profesora del departamento para el estudio de la religión en la Universidad de California-Riverside, ha asistido al Kumbh Mela muchas veces. La Dra. Lucía recordó haber sido asombrada durante su primera visita a una versión más pequeña del Kumbh en 1997, abordando un tren lleno de la ciudad india de Varanasi a Prayagraj, donde se vio obligada a sentarse bajo un sumidero para el viaje de aproximadamente tres horas.
La promoción del evento, tanto a nivel nacional como global, aumentó significativamente después de que el Sr. Modi llegó al poder en 2014, dijo el Dr. Lucía. En 2019, meses antes de que el Sr. Modi fuera elegido para un segundo mandato, él y el Sr. Adityanath mejoraron una «mitad» Kumbh Mela que ocurre cada seis años en un llamado Kumbh completo, un movimiento destinado a ganar apoyo para su campaña.
«Mucha gente lo llamaba el 'Gobierno Kumbh'» y se quejaba de que la estratagema abarrotada había abaratado el evento, dijo la Dra. Lucía.
Un cambio importante para Kumbh de este año es su pesado marketing como un escaparate cultural y de desarrollo, «el mejor espectáculo en la tierra» para el hinduismo, en lugar de como un evento religioso. El estado ha destacado cómo los ingresos del comercio asociado con el festival se sumarán a las arcas oficiales.
El gobierno del Sr. Adityanath ha cautivado a los devotos al bucarlos con pétalos de rosa cayeron de helicópteros. Las vallas publicitarias y las pantallas digitales trompan las inversiones del gobierno en infraestructura. Los funcionarios comparten puntos de datos interminables, incluido el número de bañistas y turistas extranjeros, alimentando la exageración.
Los carteles del gobierno estatal han anunciado al Maha Kumbh como «divino, grandioso, digital», un giro moderno para un país que se ve a sí mismo como un modelo de innovación de alta tecnología de cosecha propia.
La tecnología digital ha hecho que sea mucho más fácil para las personas encontrar su camino en la ciudad temporal. Los códigos QR proporcionan enlaces a hoteles, alimentos, asistencia de emergencia y las autoridades de la administración Mela. Entre esas ofertas se encuentra un código con un enlace a los «logros» del gobierno estatal.
Las autoridades dijeron que estaban usando tecnología sofisticada impulsada por inteligencia artificial para monitorear y administrar multitudes. En el centro perdido y fondado, los trabajadores han estado utilizando tecnología de reconocimiento facial para rastrear a las personas desaparecidas.
Las empresas privadas han suministrado un software de inteligencia artificial que puede registrar información específica como el número de personas que toman saltos sagrados a una hora determinada, dijo Ashok Gupta, un inspector de policía que supervisa el Centro de Comando y Control Integrados.
El software también puede determinar la entrada y la salida de las personas en un área determinada y gestionar el riesgo de hacinamiento redirigiendo a las personas, aunque ese sistema no pudo detener la estampida de esta semana.
Sin embargo, para muchos de los millones de peregrinos, la maravilla del Maha Kumbh Mela no es político ni organizacional.
Dharmendra Dubey, de 28 años, caminó por millas hacia la confluencia de los ríos, llegando a las aguas después del anochecer. Mientras se fue después de su chapuzón, temblando cuando la temperatura alcanzó los 50 años, el Sr. Dubey, que trabaja en un banco privado, dijo que se sintió energizado.
A pesar de la larga caminata, dijo que podía volver a entrar en el agua fría.
«No hay cansancio ahora», dijo Dubey. «Se ha ido».
